酚类化合物是苯环上的氢原子被羟基取代而形成的化合物。根据苯环上羟基的数目，分为一元酚、二元酚、三元酚等。含两个以上羟基的酚类称为多元酚。一元酚包括苯酚、甲酚、萘酚等。酚类中能与水蒸气一起挥发(沸点在230℃以下)的称挥发酚;不能同水蒸气一起挥发的称不挥发酚。与环境污染关系密切的有苯酚、甲酚、五氯酚及其盐类等。酚是一种细胞原浆毒，可引起急性和慢性中毒。

污染来源 炼焦、炼油、煤气发生站、制酚及其化合物、枕木防腐、醛酚树脂、炸药、农药、制革、造纸等工厂排放含酚废水、废气和废渣污染环境。其中焦化广、煤气厂、苯酚和酚醛树脂厂的含酚废水含量一般很高，每升可达1万到数万毫克。此外，五氯酚及其钠盐、二硝基邻甲酚均为杀虫剂，在血防工作中用于灭钉螺;在农业上用于杀灭害虫和除莠，大量使用时，可造成水体和土壤的酚污染。

危害和机理 酚具有强烈刺激作用与腐蚀作用，皮肤接触酚后，可产生化学损伤。酚可经皮肤、呼吸道和消化道侵入人体，大量吸收酚后，对中枢神经系统产生抑制作用，引起全身反应，发生急性中毒和慢性中毒。大气中酚的嗅觉浓度为0.02mg/m，超过此浓度时可产生臭味刺激。动物试验表明：0.1mg/m3的酚蒸气，昼夜染毒61天，动物出现伸屈肌运动时值、卟啉代谢和全血胆碱酯酶活性的改变。长期饮用含酚的水，能引起记忆力减退、皮疹、瘙痒、头昏、失眠、贫血等慢性中毒等症状。五氯酚及其钠盐对实验动物有致畸胎作用。

美国威斯康星州农村，1974年曾发生过石炭酸污染井水事件，水中酚含量高达10～240mg/L，引起饮用该井水居民发生酚中毒，主要表现为腹泻、嘴灼伤、黑尿等。

酚污染水体能显著恶化水的感官性状，产生异臭和异味。各种酚化合物在水中的嗅觉阈值差别很大，苯酚为15～20mg/L;邻、间对甲酚为0.002～0.005mg/L。而酚与水中游离氯结合产生氯酚臭，其中苯酚的氯酚臭阈为0.005mg/L;邻、间对酚的氯酚臭阈为0.001～0.002mg/L。

酚能使鱼贝类水产品产生异臭异味，影响鱼类的回游和繁殖，严重时，可使水中动植物中毒，进而导致死亡。高浓度的酚，特别是多元酚，能抑制水中微生物的生长和繁殖，影响水体的自净作用。用含酚废水灌溉农田，能降低农作物和农产品的质量和产量。

防治措施 为了防止酚污染，应进行工艺改革，减少排放量和大搞回收利用;加强管理，防止原料跑冒滴漏;含酚废水经适当处理后，进入封闭循环系统，重复利用;低浓度含酚废水，可采用生物化学氧化法、化学氧化法等进行处理。为防止饮用水加氯消毒产生氯酚臭味，可改用氯胺消毒。

我国有关标准对挥发性酚的容许浓度规定如下： 在饮用水中不得超过0.002mg/L;在地面水中不得超过0.01mg/L;在居民区大气中不得超过0.02mg/m³;在农田灌溉用水中不得超过1mg/L。