链球菌广泛分布于自然界。一般从水、乳、尘埃、人和动物的粪便以及健康人的鼻咽部皆可检出。其病原体为革兰阳性球菌，呈球形或卵圆形，直径为0.5～1μm，呈链状排列。菌链长短不一，随菌种类及生长环境而异。其培养特性为需氧或兼性厌氧。营养要求较高，普通培基生长不良。在加有血液、血清、腹水等培基中生长良好。最适pH为7.4～7.6。最适生长温度37℃。但在15～40℃均可生长。肠链球菌可在45℃生长。在血清肉汤中易成长链，管底呈絮状沉淀物。在血琼脂平板上，形成灰白色、半透明或不透明、表面光滑有乳光、直径0.5～0.75mm的圆形突起微小菌落。不同菌株有不同的溶血现象。均能分解葡萄糖，一般不分解菊糖，均不被胆汁溶解。此两点可供作与肺炎球菌鉴别。肠链球菌可在6.5%氯化钠葡萄糖肉汤、40%胆汁葡萄糖肉汤、pH9.6葡萄糖肉汤和0.1%美兰牛乳培基中生长，可耐热60℃30min。可于10℃和45℃温度下发育繁殖。上述几点可作为肠链球菌和其他链球菌的鉴别试验。

根据溶血能力链球菌分为①甲型(α)溶血性链球菌：其特征是在菌落周围出现1～2mm宽的草绿色溶血环 (甲型溶血) 因而亦称草绿色链球菌。甲型链球菌为人类呼吸道及肠道的正常寄居菌，致病力较低。②乙型(β)溶血性链球菌： 可产生溶血毒素，可使菌落周围形成一个有2～4mm宽、界线分明完全透明的溶血环(乙型溶血)，故又称溶血性链球菌，致病力强，常引起人及动物多种疾病。③丙型(γ)链球菌： 不产生溶血素，不能溶解红细胞，此型链球菌常无致病性。根据抗原结构分类，溶血性链球菌可分成A、B、C、D、E、F…等18个群。在一个群内的链球菌之间，因表面抗原不同，又将细菌分成若干型，如A群链球菌可分成60型以上。

引起食物中毒的链球菌主要为肠链球菌D群，可分4个型，其中最重要的有粪链球菌和粪渣链球菌，常称为粪链球菌，其他两型不重要。

链球菌性食物中毒常由乳、肉类食品引起，如炒菜、乳粉、香肠、奶油、蛋糕、火腿、烧牛肉、豆腐等。临床症状：潜伏期1.5～3.6h，发热不明显，有恶心、呕吐、下痢、腹痛为主的急性胃肠炎症状，无里急后重，多为痉挛性腹疼，表现与葡萄球菌食物中毒症状类似。本菌中毒的发病率约64%，一般较轻，1～2d完全治愈。中毒机理不够清楚。治疗以磺胺、青霉素等抗菌药物有效。