肿瘤流行学是研究肿瘤在人群中的分布规律、流行原因和预防措施的一门科学。近年来，随着传染病得到有效控制，心血管病和恶性肿瘤等已渐上升为人的主要死亡原因，很多国家开始重视非传染病流行学的研究，肿瘤流行学逐步成为肿瘤防治研究工作的重要组成部分。解放以来，我国广大医务人员深入农村、工矿的肿瘤高发区，防治恶性肿瘤，使肿瘤流行学研究取得了显著成绩。目前，在我国二十九个省、市、自治区，八亿五千多万人口中，已进行了肿瘤死亡回顾调查，基本上摸清了我国的肿瘤死亡和分布情况; 对许多重点肿瘤开展多学科的研究协作，组织病因考察，研究预防和控制措施。肿瘤流行学和许多基础学科及临床肿瘤学有关，它的发展有赖于多学科的配合，研究的范围愈来愈广，分支日趋增多。目前流行学包括描述流行学、分析流行学、实验流行学三个组成部分：

描述流行学 是调查研究肿瘤在人群、时间、地理上的发病情况、变动和分布规律，同时研究肿瘤发病与年龄、性别、地区、职业、经济、文化、生活习惯等的关系，为探讨病因，组织防治及评比工作质量提供科学依据。其基本研究方法是通过收集有关肿瘤的资料和统计分析。

分析流行学 分析流行学方法是肿瘤病因研究的重要手段之一。在描述流行学调查的基础上，提出某些与肿瘤发病有关的病因假说，结合临床和现场等研究，进行专门的调查和分析，对假说加以验证。

实验流行学 在人群中进行实验，随机分为两组，一组接触某种因素，另一组则否; 或者一组给予某种预防措施，而另一组不给;然后观察两组发病的差异，以验证某种因素的作用或预防措施的效果。这种研究方法对因果关系的假设或预防措施的效果可作出较确实的判断。

分析流行学和实验流行学又可分为代谢流行学、血清流行学、临床流行学、移民流行学、遗传流行学和动物流行学等。

代谢流行学 分析不同人群组中代谢产物的浓度与疾病关系的研究。例如不同国家膳食中脂肪比例不同，其粪内二羟基胆烷酸含量亦不等，大肠癌死亡率随着粪中二羟基胆烷酸浓度的增高而上升，由此推断膳食中的脂肪比例同大肠癌的发生有关。

血清流行学 是用血清学方法进行流行学的调查分析。主要用于研究肿瘤与病毒关系，如研究鼻咽癌与EB病毒的关系，伯基特淋巴瘤与EB病毒的关系。对肿瘤的发生、发展和消退进行监督，如人体血清甲胎蛋白的检测，用于肝癌诊断。研究肿瘤的流行规律，如人体EB病毒抗体水平与鼻咽癌发病水平的关系。

临床流行学 临床发现某种可能是高危险致癌因素，如家族遗传特征、某种职业因素等，以这些病例为中心，开展流行学的调查研究，验证这些因素的病因假说。

移民流行学 通过对移民的长期观察，了解移居后肿瘤的发病构成和发病水平的变化，结合移民环境与生活条件的改变，进行分析比较，为阐明肿瘤遗传病因和环境病因提供依据。

遗传流行学 研究遗传因素对肿瘤发病的影响，如在肿瘤高发地区，对于食管癌、肝癌、鼻咽癌等存在的家族集聚性的研究。可使用病毒学、生化学、免疫学、血清流行学等方法，甚至涉及细胞遗传学和分子生物学领域，开展遗传流行学的研究工作。

动物流行学 虽然动物肿瘤不同于人类肿瘤，但某些动物肿瘤与人类肿瘤似有一定的联系，如河南食管癌高发地区鸡的咽、食管癌患病率也高，而低发地区鸡的患病率低。研究动物肿瘤流行学有助于探讨肿瘤病因，也有可能作为监测环境污染的致癌作用的一个指标。