合理营养不但对儿童心身健康，德智体全面发展有重要作用，而且通过儿童膳食的平衡合理，调整某些食品的质和量，对预防成年后某些疾病，如冠状动脉粥样硬化等的发生也有一定功效。因此儿童少年的合理营养是终生健康的良好基础。

儿童少年时期生长发育迅速，代谢旺盛。除维持生命正常需要外，尚需摄取机体生长发育所需的热量和营养素，故所需的热量和各种营养素较成年人相对多。如质和量不能满足要求，生长发育将受影响、免疫力下降、对脑组织的发育也极不利，因此营养不良常是儿童智力迟钝、学习成绩不良的主要原因之一。

热能 儿童进入青春期，体重、身长迅速增长，达最高峰后，男性约于20岁左右发育停止;女性早两年进入青春期，发育停止也较男性早两年。成人体重约有50%在青春期中形成。根据WHO的报导，人类在生长期中每增重1kg，需在体内储留14644～20920kJ (3500～的时期，对热能缺乏也最敏感，如不能满足需要，躯体发育将受影响。另外儿童少年活泼好动，消耗热能较多，从事体育活动时则需更多热能。我国建议的热能供给量，少年男子为10041～11715kJ(2400～2800kca_l)，少年女子为9623～10042kJ (2300～2400kcal)。青少年运动员则需另外增加。

蛋白质 蛋白质是机体组织细胞的基本组成成分。儿童自出生到成年，每日都必须有足够的蛋白质，以保证生长发育的需要。婴儿从躺卧到会坐、从会坐到会站立行走的过程中，发育最快。背部大肌肉和大腿部肌肉均将大大发展，因此需蛋白质最多。学龄前儿童虽然生长速度已逐渐缓慢，体重增加不多，但肌肉发育仍然较快，内脏器官增长，酶、激素及其他新物质合成机能的成熟，仍需大量蛋白质，尤其需要充足的必需氨基酸，并需足够热能才能充分保证蛋白质的利用。如碳水化物供给充足，可使蛋白质的需要量相应减少。青春发育期中，如蛋白质缺乏，躯体生长发育将首先受到影响，骨胳形成过程迟缓。此外，免疫力也将下降，因血清中的抗体、补体和溶菌酶等主要由蛋白质构成，如乙型溶菌素即为一种赖氨酸多肽，脾脏和红细胞中含有各种氨基酸组成的碱性多肽，能杀灭多种细菌。儿童严重缺乏蛋白质时，胸腺萎缩，小淋巴细胞数量下降，免疫机能即显著降低。

无机盐 (1)铁： 婴儿出生6个月后如不添加辅助食品，很容易患缺铁性贫血。我国儿童各年龄组的缺铁性贫血发病率都较高，主要原因是食物中铁的吸收较差。近来发现铁的缺乏也会影响儿童智能发展，可出现行为表现异常，注意力不能集中，学习成绩不佳，容易疲倦，精神有时紧张、急躁、忧郁不安，并有恐怖感或情绪淡漠等。

(2)锌： 锌是儿童生长发育所必需的元素，蛋白质合成和氨基酸代谢过程中也不可缺。因锌是数十种酶的主要组成成分，故当机体某一系统细胞迅速分裂、生长或合成蛋白质期间缺锌将造成显著不良影响。儿童生长发育可停滞，甚至可成为侏儒。有的儿童厌食或食欲不佳，常与膳食中缺锌有关。人类唾液中含有一种味觉素，为含2个锌原子的唾液蛋白，对人类味觉非常重要。有些儿童性成熟迟延也是缺锌的显著特征。锌是维持脑正常生长功能所必需。缺锌儿童智力发育不良。智力发达，学习成绩优良的青少年头发内锌和铜含量相对较高; 曾有儿童智商随锌的补充而提高的报导。农村儿童易患锌缺乏是由于膳食多以谷物为主，谷类中的大量植酸盐和纤维素可与锌形成不溶性螯合物，抑制肠道中锌的吸收。一般植物性食物中锌的吸收利用较差，海产品与肉类食物含锌量较高，吸收利用也较好。

(3)碘： 机体对碘的需要量虽极少，但对儿童少年正常生长发育非常重要。青少年处于生长发育迅速、生理代谢最旺盛的时期，机体中碘的需要量增加，故缺碘青年少女常最易发生典型缺碘症状，即甲状腺肿;有时儿童缺碘智力发育也受影响。在缺碘地区更应重点对中、小学生供给含碘丰富的食品，如海带、紫菜等海产食品;山区和内陆地区，也应重点供应加碘食盐。

维生素 生长发育快速的儿童青少年对维生素的需要量也大量增加。仅维生素A、维生素D和维生素B12的需要量自婴儿至青春时期始终保持恒定。学龄儿童在户外活动时间较多，经常与阳光接触，一般情况下可不必考虑补充维生素D。维生素A的需要量则自5岁儿童至成年人均约为1000μg视黄醇当量。我国膳食中维生素A的来源主要来自绿叶蔬菜的胡萝卜素，故应尽量食用绿叶蔬菜或其他含维生素A的食品，如动物肝脏，蛋类等，否则不易满足需要。其他水溶性维生素的需要量则与蛋白质和热量有关。儿童生长发育迅速，蛋白质和热量的需要不断增加，但由于食量不断增加，各种水溶性维生素的供给可因食品总量增加而得到满足。青春发育期青少年一般均活泼好动，代谢旺盛，注意需要较多维生素C。