土拉杆菌是野兔热的病原体。1911年McCoy和Chapin在美国土拉地区首次由发病黄鼠中分离出本病病原体，故名土拉杆菌或土拉弗氏杆菌。多年来美军将土拉杆菌作为生物战剂进行大量研究，除了不断选择抵抗力大、毒力强、有抗药性的菌株外，还对呼吸道感染、气溶胶存活等问题进行研究。

本菌营养要求高，培养较困难，但大量培养已经解决，浓缩培养物在贮藏期间相当稳定。土拉杆菌耐干燥，可长期保存在外界环境中： 在13～15℃的水中可保存3个月，4℃水中4个月以上，23～29℃湿土内可保存两个半月，低温条件下在动物尸体内，不少于3个月，但如在高温下，在脏器内只能保存4～5天。加热60℃20分钟、煮沸瞬间、阳光照射20～30分钟，本菌都可被杀死。土拉杆菌对各种消毒剂均敏感。

感染力与气溶胶龄期有关，如新喷出的土拉杆菌气溶胶对小鼠呼吸道攻击的LD50是19个菌，而6小时后则为780个菌，增加约40倍。暴露于喷出后5分钟的气溶胶的豚鼠比暴露于喷出后45分钟者死亡率高2～9倍。细菌的贮存时间对感染力也有影响，如用50天贮存培养物喷撒，即使3秒钟龄期，感染力也明显降低。LD50值与气溶胶颗粒大小也有关系。如颗粒增大，LD50也增大，24μm颗粒的LD₅₀比1.2μm的大319倍(见表)，在临床和病理表现上也很不相同。

土拉杆菌气溶胶颗粒大小对恒河猴呼吸道LD₅₀的影响

土拉杆菌可分为三个地理变种，即欧亚变种、美洲变种和中亚细亚变种，前者和后者所致病死率很少超过1%。而美洲变种对人毒力强，病死率也高。已作为美国标准生物战剂的菌株(Schu S4)，能引起30～40%的病死率。某些菌株已对抗生素产生耐药性(抗链霉素菌株已列为美军战剂的标准株)。呼吸道半数感染量ED₅0 25个菌体细胞/人，ECt₅₀是0.001mg·min/m³。本菌经口感染则需108个菌体。可见土拉杆菌既是失能性又可能是致死性战剂。

世界卫生组织顾问组将土拉杆菌列为可能的生物战剂。美军将土拉杆菌列为标准生物战剂、其代号为UT1，TT(湿)UT2，ZZ(干)。野兔热的代号为UL。