生物武器是由生物战剂装料和施放装置(即弹药部分)组成的一种特殊武器。用来撒布生物战剂的炸弹、集束航弹以及各种气溶胶发生器等称为施放装置。它们可用飞机、火箭和导弹作为运载工具。应用生物武器达到军事目的的行动称为生物战。

生物武器具有常规武器不具备的以下特点：

(1) 面积效应大： 在核战争时代，军队多采用疏散配置，军事家特别重视武器的面积效应。在核武器、生物武器和化学武器(NBC)中，生物武器单位重量战剂的面积效应最大。因为生物战剂的感染剂量极小，成人吸入20个到50个土拉杆菌即能发病; A型肉毒毒素的呼吸道半数致死浓度仅为最强的神经毒VX的0.3%。据世界卫生组织顾问组报告，一架飞机所载NBC武器造成的杀伤面积如下：一枚百万吨级核武器空爆杀伤面积为300km²，15吨神经毒剂为60km2，10吨生物战剂可达数千平方公里。Fothergill报告，一艘行进中的船在离海岸16km处施放粒径2μm的干粉200kg，其气溶胶严重污染范围 (>1，000个/L)达11，520km²。

(2) 具有传染性： 有些生物战剂(如鼠疫杆菌、霍乱弧菌、马尔堡病毒、伊博拉病毒)能从受感染的病人排出而感染周围的健康人，可能造成疾病流行。

(3) 危害时间久： 生物战剂气溶胶的危害时间一般为数小时。在一定条件下，有些生物战剂的危害时间则较长，如霍乱弧菌在21℃井水中可活存长达51天;Q热柯克体在某些物体表面及生水、牛乳中可活存数周至数年;炭疽芽胞和一些真菌孢子在某些土壤中可活存数年以上。

(4)生物专一性： 生物武器只伤害人、畜的生命，不破坏物资、建筑物或其它固定设施及武器、装备等无生命物体。因而适用于攻击不拟破坏的目标区。

利用生物战剂污染水源的效果远比化学毒剂强。如污染一个5，000吨的蓄水池，加入0.5kg沙门氏杆菌培养物或5kg半精制A型肉毒毒素，每人饮用100ml水就能感染或中毒，而用氰化钾则需10吨。

由于生物战剂没有立即杀伤作用，进入人体后必须经过或长或短的潜伏期才能发病，因此，它不能立即停止受攻击一方的战斗行动，一般说不宜用作战术武器。此外，外界温度、湿度、日光、风速、风向、降水和大气稳定度等自然因素对生物武器的效应影响很大。如紫外线对生物战剂气溶胶有强大的灭活作用;风速超过8m/s或近地面大气层处于对流状态，都能使生物战剂气溶胶难以保持有效感染浓度;风向改变，战剂云团就不能到达目标区，甚至可能危及施放者本身。因此，生物武器的效应不易预测和控制，而且它的使用在时间和空间上都有一定限制。

由于生物武器的面积效应大，又没有立即杀伤作用，故主要用作战略武器。但一些潜伏期短又无传染性的战剂也能用于战术攻击。具体攻击目标主要是：政治、经济、军事指挥中心;重要的工业基地、交通枢纽、港口;海、空军基地; 军队大量集结地区或训练基地; 不久将进行登陆或空降攻击的目标区; 隐蔽在坚固工事中的防守部队等。

适合生物战剂气溶胶攻击的自然条件是： 近地面大气比较稳定，如晴朗的夜晚，日出以前和多云的白天; 风速不超过8m/s;风向变化不大。

为了提高生物武器的威力，还可能同时或先后使用两种生物战剂。苏联和美国都曾进行过两种致病微生物气溶胶混合感染的研究。混合感染可以使症状更加复杂，病情更加严重，难于及时诊断和治疗。此外，生物武器还可以和核武器和化学武器结合使用。放射和化学损伤能降低人体对生物战剂的抵抗力，而生物战剂感染又能加重放射或化学损伤者的病情，提高病死率。