1980年3月24日，中共中央在广州召开广东、福建两省会议，正式将“出口特区”定名为“经济特区”。

在1979年4月的中央工作会议期间，邓小平对广东省领导习仲勋、杨尚昆说，划一块地方，叫做特区，中央没有钱，你们自己搞。6月， 中共广东省委即提出办出口特区的设想：特区内允许华侨、港澳同胞、部分外国厂商投资设厂，或合资兴办企业、旅游业；外商须遵守中国的所有法律，在经济上实行开放政策。

1979年7月15日，中共中央， 国务院同意在广东深圳、珠海先试办出口特区，待取得经验再在广东的汕头、福建的厦门设置。

3月24日，中共中央决定，把“出口特区”定名为“经济特区”，广东应先集中力量把深圳特区建设好，其次是珠海。汕头、厦门可先进行规划。

1980年8月，全国人大常委会决定： 批准国务院提出的在广东省深圳市、珠海市、汕头市和福建省的厦门市设置经济特区的建议。