放射性是指元素从不稳定的原子核自发地放出射线，(如α射线、β射线、γ射线等)而衰变形成稳定的元素而停止放射(衰变产物)，这种现象称为放射性。衰变时放出的能量称为衰变能量。原子序数在83(铋)或以上的元素都具有放射性，但某些原子序数83以下的元素(如锝)也具有放射性。

安东尼·亨利·贝克勒尔(Antoine Henri Becquerel，1852年12月15日-1908年8月25日)，法国物理学家。因发现天然放射性现象，获得1903年诺贝尔物理学奖。

当时贝克勒尔，所选择的材料为铀和钾的双硫酸盐。他让这两样材料曝露于阳光，然后用黑纸把曝光过的材料和感光底片包在一起。经过一段时间冲洗底片，显示出铀晶体的影像。

贝克勒尔下结论说：“发磷光的材料所发出的辐射能穿过不透光的纸张”。刚开始时他以为是铀会吸收大阳的能量，然后发出X射线。

在1896年2月26日和2月27日，巴黎上空多云，贝克勒尔原本打算把包好的铀和感光底片要晒太阳，只好送回抽屉。到了3月1日他冲洗底片，本来以为只能看到模糊的影像，想不到却看到非常清晰的影像，使他大为惊讶。铀不需要外来的能源如阳光也能发射辐射，因此他发现了放射性，从材料中自发的发出辐射。