1497年7月8日，葡萄牙贵族航海家达·伽马率领由170名水手组成的4艘探险船队从里斯本出发，开始了印度航线的探索航行。船队首先到佛得角群岛，然后朝南直驶南大西洋。3个月后，改向东航，到达好望角。1 1月22日船队绕过好望角，并于1498年3月2日进入莫桑比克。4月到达马林迪，在当地著名的阿拉伯领航员马德杰德的指引下，穿过阿拉伯于5月20日到达印度南部最著名的商业中心卡里库特。次年9月达·伽马回到里斯本，受到了国王热情的欢迎和嘉奖。

   达·伽马开辟了欧洲绕过非洲南端直达印度的新航路。他的航线绕过好望角．找到了一条由欧洲到非洲大陆南端最方便的航线。

   他引航三十天，从阿拉伯航海至印度。1498年5月20日，大约在离开葡萄牙十个月之后，达·伽马到达卡利卡特──印度南方最重要的贸易中心。卡利卡特的印度君主扎莫林一开始对达·伽马表示欢迎，但是他很快就感到失望，因为达·伽马赠送他的礼物全是些便宜货。这连同对先前控制印度洋贸易航线的穆斯林商人的仇恨一起，使得达·伽马未能与扎莫林达成一项贸易协定。但是当达·伽马在八月离开卡利卡特时，他在东道国君主和一些印度人面前炫耀他的一船优质香料。

   返航比出航更为艰难。穿越阿拉伯海用了大约三个月的时间，许多船员都死于坏血病，最终有两艘船安全返航：第一艘于1499年7月10日到达葡萄牙，达·伽马自己的船于两个月后到达。总共只有五十五名船员──还不到起程时船员的五分之一──在这次返航中幸存下来。但是当达·伽马返回里斯本时，他国王都正确地认识到了他的两年航行是一次巨大的成功。