1996年3月20日，英国政府首次承认食用疯牛肉可能导致一种脑衰竭的绝症，迄今英国已发生10起这种病症，其中8人死亡。消息传出，在英国和全球引起恐慌。

英国660家麦当劳连锁店当即决定停止用英国牛肉，欧盟各国、澳大利亚。新西兰、新加坡、日本和南非等30多个国家相继宣布禁止进口英国牛肉，疯牛病风波严重损害了英国经济，使英国养牛业面临危机，不仅5亿多英镑的牛肉出口化为泡影，每年还需花费35亿英镑进口牛肉，因而扩大英国的贸易赤字。

4月3日结束的欧盟农业部长会议决定，继续禁止英国牛肉出口，对英国宰杀处理肉牛的损失给予70％的补偿。