奥林匹克运动会起源于古代希腊。

约在公元前1000多年，古希腊各地举行四年一度的宗教节日，其中最有名的为在奥林匹克举行的供奉众神之神宙斯的盛典，体育比赛为祭神的一项内容，因为古希腊人相信可以借此取悦于亡灵。第一次有案可查的奥运会于公元前776年举行，有4万人参加，但仅限于男性。比赛项目有赛跑、挪铁饼、跳高、跳远、四马驾车赛等。公元4世纪时，奥林匹克运动会被罗马皇帝禁止。

现代奥运会创始人为法国的顾拜旦。1894年他在国际业余体育组织上提出召开奥运会，并由此成立了国际奥委会（IOC）。后经英皇和希腊女王的支持，于1896年4月4日在希腊雅典召开第一届现代奥运会。以后每隔4年举行一次。