1781年6月9日诞生于诺森伯兰城一煤矿工人家庭。早年当工人，没有受过正规学校教育。19岁时操作纽科门蒸汽机，业余参加夜校学习并坚持自学。
1814年他研制成功第一辆蒸汽机车，能以每小时再英里的速度牵引8辆装有30吨煤的货车。但他并不以此为满足，继续研究提高机车功率的方法，采用了蒸汽鼓风法，这个新设计使蒸汽机车进入实用阶段。他对路轨和机车进行改进，用熟铁制成铁轨，枕木下铺小石子；机车使用火管锅炉。
1825年9月27日当第一列列车运载450名旅客，以每小时24公里的速度从达灵顿驶到斯托克顿，铁路运输事业就从此诞生了。利物浦与曼彻斯特各界人士请他在这两座城市间修建一条长64公里的铁路。
1830年利物浦——曼彻斯特铁路线建成后，铁路建设迅速在英国、欧洲和北美洲展开。
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