1773年（乾隆三十八年）开设四库馆，四库馆员先后总计达4186人。历时10年，所辑的书籍按照经、史、子、集四部排列，共收书3457种，79070卷（文津阁本共收书3503种，79337卷，36304册；亦有收书3461种，79309卷之记载）；另有存目书6766种，93556卷。

第一部《四库全书》于1782年3月12日（乾隆四十七年正月二十九日）缮写告成。后又缮写了6部，分储在紫禁城文渊阁、圆明园文源阁、盛京文渊阁、避暑山庄文津阁、镇江文宗阁、扬州文汇阁和杭州文澜阁，另有副本一部藏于北京翰林院。

全书包罗宏大，丰富港翰，是中国古代政治、思想、文化遗产的总汇。然而在编书过程中，根据统治阶级的需要对不少书的内容作了删改，还下令查禁、销毁了“悖逆”、“违碍”的书籍近3000多种，六、七万卷以上，其数量几乎与《四库全书》所收的书相等。