一个测量值中决定数量大小的数字称有效数字，用以正确表达测量结果。如0.01234g中有四个有效数字1234。至于1234前面的0.0是定小数点位置的，决定于采用的单位，如0.01234g又可写成12.34mg，因此0.0不是有效数字。

有效数字与测量仪器的灵敏度有关。如天平的灵敏度为0.1mg，那么称重结果12.34mg中，12.3mg为准确数字，0.04mg为估计数字，两项合在一起组成有效数字。有效数字只保留一位估计数字，因此末位上0的有无，如12.34mg与12.340mg，涵义是不同的，前者指准确到0.1mg，其误差为 0.005mg，而后者则准确到0.01mg，误差仅为0.0005mg。两个仪器的灵敏度不同，所得数字的准确度也不同。若某样品实重1395g，现用准确到0.1kg的磅秤测量，则应记为1.40×103g或1.40kg，表示误差为0.005kg，亦即真值在1.395～1.405kg之间。