列宁于1870年4月22日生于伏尔加河畔的辛比斯克。1887年中学毕业后，进入喀山大学法律系，因参加革命活动而被开除，遭流放一年。在大学和流放期间，列宁开始研究《资本论》等马克思、恩格斯的著作。

1889年，列宁移居萨马拉，这时他已是一个忠实的马克思主义者，1891年，列宁考入彼得堡大学，一面学习，一面做革命宣传工作。大学毕业后，曾从事律师工作，在法庭上为穷苦农民和被压迫的少数民族申张正义。

1895年12月，列宁在彼得堡被沙皇宪兵逮捕。在狱中和流放西伯利亚期间，他写成《俄国资本主义的发展》一书。

1900年12月列宁创办“火星报”，把马克思主义小组团结在火星报周围。

1903年7月，俄国社会民主党第二次代表大会在伦敦举行，形成了以列宁为代表的布尔什维克（多数派）。列宁参加和领导了俄国1905年革命（第一次资产阶级民主革命）。

第一次世界大战爆发后，列宁揭露了第二国际机会主义者的社会沙文主义面目，提出了“变帝国主义战争为国内战争”的革命口号。列宁写了《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书，揭示了资本主义政治和经济发展不平衡的规律，提出了帝国主义是无产阶级革命的前夜的论断。在《论欧洲联邦口号》一文中，列宁提出了社会主义将首先在一国或少数几国胜利的理论。

1917年俄国二月革命后，列宁回国，他发表了著名的《四月提纲》，提出了从资产阶级革命过渡到社会主义革命的方针，领导了伟大的十月革命。

十月革命胜利后，列宁当选为人民委员会主席，领导俄国人民在极端困难的条件下，击败了国内外反革命武装的进攻，巩固了无产阶级专政，恢复了国民经济，走上了社会主义道路。

1919年，在列宁领导下，建立了共产国际，积极推进国际共产主义运动的发展。

1918年8月，列宁遇刺受重伤。由于长期工作过分劳累，1923年健康状况恶化，终于在1924年患病溢血与世长辞，享年54岁。