核武器的爆炸方式一般分为空中爆炸(简称空爆)、地面爆炸(简称地爆)、地下爆炸、水面爆炸和水下爆炸几种方式。空中爆炸又可分为低空、中空、高空和超高空爆炸。爆炸方式的选择是从军事上考虑的，不同的爆炸方式可以产生不同的杀伤和破坏效果。爆炸方式是按比例爆高(简称比高)来划分的。比高(h)就是实际爆炸高度 (H)与爆炸当量(Q)立方根的比值。 即： h= H的单位为米(m); Q的单位为千吨(kt)。

核武器爆炸时产生特异的外观景象。根据核武器爆炸外观景象的特征，可以粗略地判断爆炸方式和爆炸当量。

空中爆炸 为比高大于60的爆炸，火球不接触地面。爆炸时首先出现强烈的闪光。闪光过后，紧接着出现一个极其明亮、不与地面接触的圆形火球。火球迅速向外膨胀并不断上升，同时掀起大量的尘土，形成尘柱。火球在地面反射冲击波的作用下，使接近地面的一侧被压扁。火球上升冷却后逐渐变成灰白色或棕褐色的烟云。烟云和尘柱最初不连接，经很短时间尘柱上升和烟云连接，形成蘑菇状烟云。爆炸点过高过，烟云和尘柱则始终不相连接，或根本无尘柱。爆炸后几分钟，烟云可上升到几公里至几十公里的高空，达到稳定高度以后，开始扩散，直至被风吹散或与天然云混合逐渐消失。

低空爆炸：为比高60～120的爆炸。主要用于破坏较坚固的地面目标和浅地下目标，如野战工事、集群坦克、交通枢纽、简易人防工事等。比高60的核武器爆炸，会造成较严重的地面放射性沾染，随着比高的增大，地面放射性沾染逐渐减轻。

中空爆炸：为比高120～200的爆炸。用于杀伤地面上的暴露人员和破坏不太坚固的地面目标，如工业厂房、城市建筑、火炮、汽车等。中空爆炸时，在爆炸区和云迹区(下风向含有放射性核素烟云通过的地区)放射性沾染较轻，对部队的战斗行动基本上无影响。

高空爆炸：为比高200～250的爆炸。这种爆炸对于杀伤地面上的暴露人员和破坏脆弱目标(如飞机等)的范围较大，放射性沾染轻微。

超高空爆炸：超高空爆炸的爆炸高度在几十公里以上，一般用于摧毁敌人来袭的核导弹、火箭、飞机等。超高空爆炸对无线电通讯的影响比其它爆炸方式严重。

地面爆炸 地面爆炸的比高为0～60，火球接触地面。适用于摧毁坚固目标和杀伤坚固工事内的敌军，如地下指挥所、导弹发射井、地面上较坚固的永备工事等。地面爆炸时，在爆炸区和云迹区可造成严重的地面放射性沾染。触地爆炸还会形成巨大的弹坑。地面爆炸时火球接触地面，因而呈半球形。火球卷起大量尘土，粗大的放射性尘柱一直和烟云相接触，烟云的颜色较暗。

地下爆炸 是在地面以下一定深度的核爆炸。适用于破坏地下较深的重要工程设施，弹坑很深，在爆炸区产生严重的放射性沾染。地下爆炸时由于大量尘土飞扬，形成粗大的暗黑色烟云，光辐射几乎完全被尘土吸收，因此几乎看不到闪光和火球。

水面爆炸 水面爆炸的比高也为0～60，火球接触水面。主要用于破坏水面舰艇、港口目标等。这种爆炸方式，在爆炸区和下风向一定范围内的水域或地面会造成严重的放射性沾染。爆炸时大量的水化为水汽，并被卷入到含有放射性物质的烟云中。当烟云抵达高空时，水汽冷凝成水滴，形成“冷凝云”。在水面还出现明显的圆盘状水波，它是冲击波通过时形成的。

水下爆炸 为核武器在水面以下的爆炸。用于破坏水下、水面舰艇和水中设施等。这种爆炸在一定范围内会造成严重的放射性沾染。水下爆炸时火球比空中爆炸小些，爆心附近的水域被火球照得通亮，形成一个明亮的发光区。爆心上面的水被掀起，形成一个烟囱状的空心水柱，水柱顶端出现一个菜花状云团。水柱回降时，在水面激起巨大的环形波浪，水柱底部形成环形的具有强烈放射性的云雾。

从核武器爆炸的火球发光持续时间，例如1秒、2秒和10秒，可以粗略地估计相应的爆炸当量约为千吨、万吨和100万吨级的核武器。