消毒剂系指能杀灭各种传播媒介上的病原微生物使之无害的化学或植物制剂。自古以来，人们即已利用化学药物或植物杀灭微生物或抑制其生长，如用盐渍或烟熏保存食物，用香料保存尸体，用铜或银壶保存饮水等等。1827年，Alcock开始用漂白粉作消毒剂。1843年，Sem-melweis将漂白粉用于术前洗手。1867年，Lister用苯酚浸泡手术器械与消毒手术皮肤，1870年用苯酚喷雾消毒空气，以防伤口感染。此后，对消毒剂的研究渐多，使用日广，新药经常出现，但直至目前尚无一堪称理想者。

理想消毒剂首先应有较强的杀菌能力，要求杀菌谱广，作用快，有效浓度低，穿透力强，不易受理化因子的影响。此外，尚应具备易溶于水，性质稳定，对人畜无害，不损坏物品，使用安全，价格低廉，可大量供应等特点。绝大多数情况下，增加药物浓度，延长作用时间，提高温度或兼用机械擦拭、刷抹等均可增强消毒效果，而有机物的存在则可降低消毒效果。

用于消毒的化学药物称化学消毒剂; 直接以植物制成的消毒药物则称植物消毒剂(见“植物消毒剂”条)。平时大量使用者多为化学消毒剂。现有化学消毒剂按其化学成分可分为卤素化合物、过氧化物、环氧化物、醛类、酚类、醇类、季铵盐类、酸类、碱类及重金属盐等。按作用时的物态可分为气体与液体消毒剂。气体消毒剂常用者有环氧乙烷、环氧丙烷、乙型丙内酯、溴甲烷、甲醛及臭氧等; 液体消毒剂有醛类、酚类、醇类、酸类、碱类、季铵盐类、重金属盐类、过氧化物类及卤素消毒剂等。大部分气体消毒剂的溶液也可杀菌，故同时又可作为液体消毒剂。消毒剂按杀灭微生物的效能可分为： ①高效消毒剂： 能杀各种细菌、真菌和病毒，包括细菌芽胞，故又称为灭菌剂、杀生物剂或杀芽胞剂。环氧乙烷、乙型丙内酯、臭氧、过氧乙酸、戊二醛、甲醛及卤素消毒剂等属之。②中效消毒剂： 能杀灭细菌繁殖体，真菌和病毒，但不能杀细菌芽胞。醇类和酚类等属之。针对不同对象又可分别称为杀菌剂、杀真菌剂及杀病毒剂等。③低效消毒剂： 只能杀死一般细菌繁殖体，部分真菌和亲脂性病毒，不能杀死结核杆菌、亲水性病毒和细菌芽胞。季铵盐和重金属盐等属之。只能抑制微生物生长繁殖，不能杀灭微生物者，称抑制生物剂，特指抑制细菌者称抑菌剂，特指抑制真菌者，称抑制真菌剂。用于活组织如皮肤粘膜的消毒剂又称抗菌剂，用于物品防腐的制菌药物，则称防腐剂或保存剂。各种消毒剂的理化性质、杀菌性能及使用方法可参见有关条目。