在一个地区，某病的流行强度大，其发病率显著超过历年发病率水平时称为流行。如果某病多年不发生或未发生过的疾病，只要发生少数病例也应当称为流行。对于当地常见病来说，超过15年平均发病率3～5倍以上者算作流行。

流行发生的原因常用同源流行、点源流行及续源流行表示。

同源流行是指在某病流行中的全部或大多数病人是由一共同来源的致病因子引起的流行。这里强调的是共同来源的致病因子，但不一定是在共同时间或地点暴露于共同因子，一批被污染的食物引起肠道传染病流行是同源流行，但病人可以分散在不同的时间和地点发病。点源流行是指在短时期内一次暴露于致病因子而造成的流行。这里强调的是在一点时期上或很短的时间内而且是一次暴露于致病因子，故流行过程一般较短，有一明显消长过程。全部病人在该病最短与最长潜伏期之内发病。点源流行可表现为爆发，但爆发不一定是点源流行，它亦可能是续源流行。

续源流行是指某致病因子的来源在较长时间内存在而引起的流行。由于致病因子连续存在，故流行过程可以较长。一个水井被附近厕所污染而引起某肠道传染病流行便是续源流行。