不同年龄、性别的人群其发病率或死亡率是有差别的。如果两个人群在年龄、性别上具有不同的构成比，其总的发病率或死亡率就不能直接相互比较。此时只能在相同的年龄别、性别组内比较两个人群的发病率或死亡率，然而这种方法过于繁琐，而且不能反映整体的发病率或死亡率。如果需要比较总人口的发病率或死亡率时，可人为地选定一个“标准”，如标准人口的年龄构成或标准人口年龄别的发病率或死亡率，然后将被比较的人群都按已选定的标准分别算出标准化的发病率或死亡率，最后可直接地比较两个人群的标化发病率或标化死亡率。通过上述计算，两个人群间的年龄、性别构成上的差异对总的发病率或死亡率的影响便被消除了。标化率只是为了不同人群发病率或死亡率之间进行合理的比较，并不反映实际水平。当需要了解某人群中发病或死亡的实际情况时，仍应使用发病率或死亡率指标，而不能以标化率代替。