东部马脑脊髓炎病毒简称东马病毒是披膜病毒科，甲病毒属的一个成员，过去属于甲组虫媒病毒。1933年，Broeck和Merrill在美国新泽西州首次从病马脑组织中分离出本病毒。1938年，Fothergill等在Massachusetts州又从人类患者脑组织中分离出来。东马病毒呈球形，有包膜，直径约为40～47nm，其基因组为不分节段的单股RNA。

本病毒不耐受乙醚等脂溶剂处理，也不耐酸，对常用消毒剂敏感。加热60℃经10～30分钟可灭活。在-40℃下50%中性甘油缓冲液中，可存活数年。

在原代鸡胚和鸭胚成纤维细胞、地鼠肾细胞、或Vero、BHK2₁等传代细胞中，东马病毒均可增殖到较高滴度，增殖周期短，可引起明显的细胞病变。Vero细胞已广泛用于分离和鉴定东马病毒。对东马病毒易感的动物为： 马属动物、猴、羊、兔、地鼠、豚鼠、小鼠、鸟类、半日龄小鸡等。当地野鸟感染后常不发病，但出现高滴度病毒血症。雉和外来的某些鸟类则可发病、死亡。此外，某些野生啮齿类、龟、蛇、蝙蝠、某些蜱和昆虫，对本病毒也易感。

东马病毒可凝集鹅和一日龄小鸡的红细胞，最适血凝条件为pH6.4，37℃，其血凝抑制试验和甲病毒属的其他成员有交叉反应。按照抗原结构特征，东马病毒可分为2类或2个地理变种，即：北美型和南美型。前者能使人类和马发病、致死，后者则仅能使马属动物发病、致死，很少使人发病，有的甚至不能使马发病。每型中各病毒株的毒力和流行病学特征也有差异。在1938～1968年间，至少报告19例人的实验室感染。有些病例的传播途径尚未查明，但不能除外气溶胶感染。Shope列举易引起人类实验室严重感染的7种披膜病毒，东马病毒是其中之一。目前东马病毒已可用现代细胞培养技术大量繁殖。世界卫生组织顾问组已将其列为可能的生物战剂。我国尚无此病，人群易感，值得警惕。