尘肺是由于长期吸入一定量的生产性粉尘引起的以肺组织纤维性病变为主的慢性疾病。

我国大约在4000多年前，就有采矿工业，从石器时代和夏、商、周遗留下来的铜铸、钟鼎及陶瓷等文物来看，当时铸造、陶瓷业已较发达，匠人必已受到粉尘的影响。我国最早的医书《黄帝内经》素问篇曾记载：“金石之物，其燥有毒。”北宋孔平仲的《谈宛》提到“贾谷山，采石人，石末伤肺，肺焦多死”。已基本上指出了该病的病因和发病部位、患者的职业和工种，以及病变的性质和预后的严重性。

古希腊希波克拉底曾发现采矿、粉尘与疾病的关系。15世纪Agricold曾提到矿山工人中流传“矿山性痨病”。18世纪Ramazzini在《论手工业者疾病》一书中，谈到矿工的“粉尘性疾病”。但在相当长的一段历史时期内，未能鉴别粉尘引起的肺部疾病与普通肺部疾病，认为矿工肺病、肺痨、煤工肺病等是同一疾患。直到1867年，德国学者Zenker才首先提出了由粉尘引起的矿工病是尘肺。1870年Visconte把这种病称为矽肺。1930年在南非约翰内斯堡召开国际矽肺会议，总结各国的研究资料，认为只有二氧化硅的作用，才能引起肺部硬化性疾病——尘肺，即矽肺。1950年在澳大利亚悉尼召开的国际尘肺会议上，提出尘肺是吸入粉尘所引起的肺部疾患。铍、滑石、石墨、铝等粉尘也能引起尘肺。1971年国际劳工组织(ILO)在罗马尼亚布加勒斯特召开国际尘肺会议。会上各国学者从病理学观点将尘肺分为非胶原型尘肺和胶原型尘肺。前者是由非致纤维性粉尘引起的疾病，后者是由致纤维性粉尘引起的疾病。1978年在委内瑞拉加拉加斯召开的国际尘肺会议上，各国学者对尘肺的定义、概念又有争论，认识很不一致。日本学者佐野辰雄等提出，只要粉尘是不溶或难溶的，一旦滞留于肺内就可发生各种尘肺，但这种观点尚未得到公认。

新中国成立30多年，随着工农业的迅速发展，生产性粉尘的种类日益增多。在1959年第一届全国劳动卫生与职业病学术会议上，有关尘肺防治的论文，涉及多种无机粉尘，包括石英、石棉、滑石、水泥、煤、油母页岩、锡末等，还有少数有机粉尘(茶尘)。1979年在第二届全国劳动卫生与职业病学术会议上，尘肺病因研究已涉及到26种无机粉尘，10种有机粉尘如茶、木、谷物、面、烟草、皮毛、蔗渣、棉、麻、干草等的粉尘。各地学者除作了大量的粉尘作业环境劳动卫生学调查工作外，还系统地、长期地观察了接触粉尘工人尘肺发生、发展的规律，通过实验研究、现场调查和临床观察，进行了大量的病因学、实验治疗、诊断指标和发病机理的研究工作。近年开展了病理解剖工作，对各种尘肺的病理形态学特征和病理分期标准提出了有价值的资料。

可能发生尘肺病的主要工种有各种矿山作业中的掘进工、风钻工、爆破工、支柱工、矿石搬运工等; 耐火材料工业、石粉、玻璃、陶瓷、石棉等生产中的粉碎工、配料工、搬运工、包装工等; 以及其他生产过程中接触各种粉尘的工人。

尘肺的分类方法很多，有的按尘肺病程长短分为快型、慢型和晚发型尘肺; 有的按粉尘致肺纤维性病变与否，分为非纤维化型(肺尘末沉着症)和纤维化型(尘肺)。目前，根据我国具体情况，按病因不同，将尘肺分为五类：①矽肺，由吸入含有游离二氧化硅粉尘引起的尘肺; ②硅酸盐肺，由吸入含有结合二氧化硅的粉尘如石棉、云母、霞石等引起的尘肺; ③炭素尘肺，由吸入煤、石墨、活性炭、炭黑等粉尘引起的尘肺; ④混合性尘肺，由吸入含有游离二氧化硅的粉尘和其他种类粉尘(有机粉尘、无机粉尘、人工合成粉尘)引起的尘肺，如煤矽肺、铁矽肺等; ⑤其他尘肺，如由磷灰石引起的尘肺，由金属或其他化合物等引起的尘肺和铝肺、玻璃棉尘肺等。目前，对主要病因尚难肯定的或历史上习用的以工种命名的方法也在沿用，如焊工尘肺，磨工尘肺等。