炼铁是将烧结矿或块铁矿与焦炭及石灰石等炉料投入高炉内，经预热、还原、渗炭，而后融成铁水，铸型成为生铁块，或直接用铁水炼钢。
高炉配备有供料、上料、送风、煤气净化以及供水、供电系统。料斗、卷扬机将炉料按一定比例由高炉顶部投入炉内，由炉体下方将经过热风炉加热的空气送入 (每熔炼1t生铁需1200～1500m3空气)。当热空气与焦炭燃烧时生成高炉煤气(其中含25～30%一氧化碳及少量氢、甲烷等)可供热风炉、炼焦炉、加热炉等作为燃料。铁矿石在高炉内还原为金属铁，最后熔为铁水，存积于炉底，而各种杂质则与熔剂形成炉渣浮于铁水上面。炉渣和铁水按时分别由炉后侧方出渣口和炉正前方下面出铁口放出。铁水可用铸铁机或地面砂模铸成铁块，或将铁水盛于铁水包运去炼钢。
当炉渣和铁水放出时，温度在1300℃以上。出铁时间持续约数十分钟，可能发生烧伤。据鞍钢1975、1977年调查，夏季时在高炉铁水口与渣水口处气温为40～60℃，辐射强度最高可达29.29J/(cm2 ·min)。生产环境中主要存在高温、热辐射对人体的影响; 如伴有重体力劳动时，则影响更明显。
在炼铁作业中，由于管道漏气或其他事故，可接触到一氧化碳。炼铁原料在运输过程中及高炉加料时，可产生粉尘的危害。矿石含氟、锰时，其气体和烟尘的散发也可产生危害。
在高炉工及浇铸工附近工作点应设岗位送风，风温以23℃左右为宜。需设置工间休息室，室温不宜超过30℃，最好设置制冷空调降温。对煤气管道要经常维修。检修时，注意进行一氧化碳测定。检修和平时进入有高浓度煤气的地点工作时，要戴防毒面具，并规定至少有两人同往。大型钢铁企业可设煤气中毒救护站。工人应掌握预防一氧化碳中毒和自救互救知识。一氧化碳和空气形成的混合气体有爆炸危险，要禁止与明火接触; 严禁管道加热到一氧化碳的燃点温度(650℃);向煤气管道输送煤气时，必须先用蒸气吹扫以排除管道中的气体。对能产生粉尘的皮带运输过程及高炉加料等操作地点，需采取防尘措施。
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