人类工效学的英文为ergonomics，本词来源于希腊文，即“工作法则”的意思。在美国也称人体工程学和人因工程学，也有称人机系统的。在日本译作人间工学。欧洲也有称作人类技术学的。

人类工效学一词，早在19世纪就被波兰学者使用过;20世纪中叶随着科学技术的突飞猛进，生产上的机械化、自动化的迅速发展，人类工效学也逐渐受到重视。现在世界上许多发达国家都成立了人类工效学会; 1960年还成立了国际人类工效学会(IEA)。我国于1980年成立了全国人类工效学标准化技术委员会，隶属国家标准总局，负责研究、制订、审核与人类工效学有关的国家标准。

人类工效学是一门与劳动卫生学、劳动生理学、劳动心理学、劳动保护科学、社会学、机械学、建筑学等多学科均有密切联系的综合性学科。但它主要是以劳动生理学、劳动心理学、劳动保护科学为基础，研究人-机-劳动环境三者间的关系，使之达到安全、卫生、舒适、高工效的目的。

在生产劳动中常常由于生产设备、工艺流程、各种工具和操纵器的设计，以及劳动组织、工作制度等不符合劳动者的解剖学、生理学、行为学的特点和规律，从而导致对生产不利和对劳动者健康有害的不良后果。例如，使用操作不便或费力的工具或操纵器，经常处于强制体位、频率过高或精神过度紧张的工作，劳动与休息时间安排不当，以及因劳动环境中各种物理的、化学的有害因素的影响，导致工人产生疲劳和劳损，迫使人们不得不承受过度的生理负担，其结果不但严重地影响工作效率和质量，还可能促使多发病、常见病增多和有关职业病的发生，使生产和工伤事故不断发生，严重者将使工人丧失劳动能力或生命。

人类工效学的工作内容涉及面很广，各国的侧重点亦有所不同; 但多偏重于研究人的一方。其主要内容是为了使生产用的各种仪器设备及工具、操纵器与按键，仪表的造型、刻度与配置，以及其他各种信号与标志、颜色、采光、照明等，如何能根据各国人体的结构功能或解剖生理特点、肢体力量、维持精神集中的能力、反应速度，以及对各种声、光、色的辨别和反应能力等等来进行设计、制造，操作和运转。因此研究与上述有关的人体生理功能的至适范围和耐受限度，乃是人类工效学的基本任务之一。

不良的劳动环境如高温、高湿、低温、有毒有害物质、噪声、振动、粉尘、电磁辐射等均能降低或破坏人-机的协调性，从而不利于安全、健康和高工效。良好的生产环境则能保持和提高人-机的协调性，有利于安全、健康和高工效。因此协同卫生学和环境科学研究消除上述生产性有害因素的同时，寻求适宜的劳动环境条件，也是人类工效学的一项重要工作内容。

人类工效学除上述任务外，还包括对人的智力、技能、习惯、劳动心理等方面的研究。因此，研究人类工效学是加强劳动卫生、劳动保护、提高工作效率的一门重要的应用学科。

人类工效学的研究方法一般采用直接调查法，其中包括认真听取和分析操作者的意见，对工时的调查，对事故和差错进行的分析，并运用统计分析法、实验研究法以及经验研究法等，特别是总结我国30年来在生产实践中的经验更是十分重要的。