抽样调查主要是指对调查总体的一部分个体进行的现况调查。

与普查相比，抽样调查省时间、省劳力、省经费、省材料，由于抽样范围远远小于普查范围，容易集中人力物力，并有较充裕的时间，因而工作容易做得精确细致。

为使抽样调查能以少窥多，以部分估计总体，抽查的样本要有相当大的代表性。为此抽样时必须注意确保总体的每一个成员都有同样被抽的机会; 调查材料必须充分均匀; 样本必须够大，抽样必须随机。

最常用的抽样方法有等概率的随机抽样、系统抽样、分层抽样和整群抽样。

随机抽样需要一定的技术。闭着眼用针在地图上乱插，针眼不会成为一个随机分布。在街道上走若干步选择一户的做法，也不会得到一个满意的随机样本。从口袋里摸取有号码的纸团，结果也不会满意。抽签法和掷钱(硬币)法在原则上是可取的，但实用的价值很小。随机抽样可采用如下方法。

对学生、战士等有组织的人员，可利用徽章号分组。例如要抽取1/3的成员时，可将各人的号码数除以3，按余数1、2及0分成3组，再随机决定何组为抽查组。如拟查1/4对象时则以4除号码数，按余数1、2、3及0分为4组。其余类推。

有组织的人群亦可任意排成单行，抽取1/2对象时叫“一、二报数”，分成两排;抽1/3对象时，“一、二、三报数”，分成三排。其余依此类推。再随机抽出其中任何一组为抽查组。

对没有组织的人群，可按出生月份的双单数分成2组。

应用随机数表是一种简便的随机化的方法。例如要对500名学生中随机抽查100名在服驱虫药后排出的蛔虫数。可自随机数表取出500个四位数字记在学生名字卡片上，按随机数大小将卡片排列成序，即可以头100个或末100个卡片上所示的学生为抽查对象，也可每5卡抽一卡为样本。

系统抽样指对全部对象系统地每隔若干抽取一个对象。例如某公社有5000户，20，000人口，打算抽查1/5的对象时可按户口册，每5户抽出一户，这户就是调查对象。被抽到的户，不论有几个人，不问年龄、性别，全户都调查，尽可能不漏一个。也可按名单每5人查一人。要注意的是在决定查1～5的第几号时要用随机方法，不能总是用第一户或第一人作为起点。

分层抽样是先将总体按不同特征分层，然后分别自各层随机抽样或系统抽样。例如人口可按性别分层，再按年龄分层，再按职业分层，等等。这种抽样方法要求同层内成员特征的一致性越高越好，如果层内的差异太大，则分层抽样就少有或完全没有优越性，例如人口只按年龄分层，没有考虑各层男女比例的差异，如果差异很大，就算不得好的分层。

整群抽样是从总体中抽取一个群体，调查此群体内的全部对象。开展工作时较为方便。整群抽样要求各“群”内的变异和总体相近，使抽到的“群”能充分代表总体，而各群之间的变异越小越好。整群抽样的主要缺点是抽样误差较大，抽样效率较低。

抽样的样本太小，可能样本中不存在所要调查的特性个体，样本太大则造成浪费。决定样本大小的原则是：如果调查对象的各个体之间的变差大，就必须多调查一些;齐性愈高，样本可愈小。如果调查的精确性要求高，则样本要大;精确性的要求不高，则样本不必过大。在调查对象的总体中，如果具有某特性的个体所占的比例小，则样本须大;如果比例大，则样本不须大。

抽样调查有抽样误差，来自随机变异和偏倚。随机变异可以减少但不能避免，可以用统计学方法计算其误差范围。但偏倚是错误的，必须努力防止。产生偏倚的主要原因是主观选择调查对象，未能真正做到随机。在量计、化验等技术操作方面，粗枝大叶如使用不正确的器材，采用不可靠的方法，或操作者不负责任，在计算方面发生错误以及调查员不严格按要求工作亦是造成偏倚的原因。

不能仅依靠抽样调查以发现并治疗病人。对少见病的发病率或死亡率亦不能抽样反映。