食管癌是最常见的恶性肿瘤之一，但不论是手术或放疗，其结果还不能令人满意。从国外放射疗效的报道中可以看出，随着放射设备的改进，五年生存率有所提高，目前为17%左右。过去用深度X线治疗，即使采用旋转照射，由于耐受量不高，疗效很差。高能射线的应用使食管癌的放射治疗有了较大进展。国内1978年报道的资料中，颈段和上胸段食管癌患者，经单纯⁶⁰钴治疗，五年生存率分别为24.3%及23.7%。食管癌放疗的设野方式及剂量控制都很重要。虽都已采用高能射线，仍需多野照射，以防胸段脊髓受量过大。一般可设立3～6个照射野，但射野的数目越多，疗效越差。国内一组755例食管癌的分析中，发现四野照射与三野之间，疗效有显著差异，三年生存率分别为18.2%及31.2%，可能与四野交叉照射时摆位不易准确有关。反之，三野照射法中前胸野垂直，比较准确，同时包括了食管周围纵隔淋巴结引流区。理论上应用三野法仍有缺点，胸段脊髓的受量仍较大，但在目前国内常用的设备条件下，食管癌的放疗仍以三野照射法最可靠。国外设备条件虽较优越，但疗效并无显著提高。食管癌放射的肿瘤剂量以6000～7000rad/6～7周为佳，超过7000rad时，疗效反而降低。放疗失败的病例，大多由于局部复发(75%以上)，复发的原因不全在于局部剂量的大小，剂量的立体分布或许更为重要。食管癌术前放疗明显地提高了手术切除率，使之从70%升为92%，五年生存率比单纯放射也略有改进，约29%左右。放疗的并发症往往由于病例选择不当所致，例如食管有深溃疡时，放射中容易穿孔，产生纵隔炎，或食管已有明显环形狭窄，放射中可导致完全性阻塞。在放疗结束后数月内，还可能由于放射区组织纤维化而出现食管狭窄现象。