所有肿瘤都来源于原为正常但以后受到某些因素刺激转化为异常的、过度生长的组织或细胞。肿瘤的组织结构虽甚为参差，但多数仍保持与某些正常组织的相似之处。良性肿瘤系由分化好的细胞构成，似以成熟的细胞为其起源。恶性肿瘤与某些组织或细胞的前体相似，而与成熟的组织或细胞相差很远。一般说来，肿瘤多发生在正常情况下增殖活跃的某些细胞与组织，特别是皮肤、消化道和呼吸道的上皮，因核分裂活跃的细胞对致瘤因素更敏感;但也有许多肿瘤来源于高度分化的细胞，如肝、甲状腺、软骨、脂肪等。成熟的神经细胞不会分裂故不发生肿瘤，但其前身成神经细胞发生的肿瘤并不罕见。