水的硬度指水中所含多价金属主要是钙、镁离子的总和。我国卫生标准规定，饮用水的总硬度以往用CaO计不应超过250mg/L; 现改用以CaCO3计，不应超过450mg/L。

水的硬度过高，会给日常生活和饮用带来多方面的不良影响。例如用硬水泡茶，会使茶水变味;用以烹调鱼肉蔬菜，会降低食物的营养价值;用以洗衣，会增加肥皂消费，并影响织物的色泽和柔软性;硬水煮沸，可在水壶、锅炉内沉积水垢，增加燃料消耗，且易使水壶、锅炉损坏，用作住宅暖水采暖也易使水管堵塞等。因此，采暖和锅炉用水，往往需先将硬水软化，减少硬度后再用。

硬度过高的水，对健康有不利影响，如居住在软水地区的人，一旦进入饮用水极硬的地区，可能因一时的不适应，出现腹泻和消化不良等胃肠道功能紊乱症状和体征;对皮肤敏感者，在沐浴后还可有不舒适感。另外，有些作者根据动物实验和现场调查结果指出，硬水对泌尿系结石的形成和发展可能有促进作用。

自1960年Schroeder报告在美国饮水硬度与心血管疾病死亡率呈负相关以来，对此一直受到广泛的重视，并在许多国家的研究中得出类似的结果，认为软水对心血管疾病可能是一种危险因素，或硬水是一种有利因素。但也有不少研究未得出上述结论。最近几年内，我国在全国以及某些省、市的多数调查中，并未获得此种负相关。因此，目前对这一问题有着下述不同看法。

支持负相关者的主要论据是，20多年来，世界上有十多个国家作者曾作了总心血管病、缺血性心脏病、动脉硬化性心脏病、高血压、冠心病和脑血管病等死因指标与饮水硬度的相关调查，从全部结果看，呈负相关的占大多数;一些报告还指出，在相同地区前后相隔10年的调查中，以及饮水硬度发生改变一软化或变硬一的城镇所作的调查，绝大多数结果也支持负相关。又在动物实验中，家兔和马的动脉病变以及马的心肌病变均以软水组的动物数为多，仅在猪的实验中未获得此类结果。

反对和怀疑负相关者的主要论据为： 迄今为止，仍有相当数量的报告未获得负相关，少数报告则呈正相关;在对比软水、硬水区居民的血压、血清胆固醇、甘油三脂以及心电图改变的一些调查中，大多数未发现负相关。有些作者指出，钙、镁在人的总摄入量中，由饮水提供者仅占很小一部分，而人体对钙、镁还存在着良好的平衡机制。

由上可知，目前对饮水硬度与心血管病呈负相关的看法远未取得一致意见。比较合理的解释可能是，硬度与心血管疾病间只存在着弱相关，而影响心血管疾病的因素较多，此类相关在调查中易被掩盖，至于呈现负相关的本质，则可能是： ①软水与某种心血管疾病的危险因素具有伴存性，因而其硬度仅仅是一种指示物。②硬度本身虽不起直接作用，但通过软水的腐蚀性，可使供水水管内的某些有害微量元素进入水中，从而起到间接的因果关系。③镁具有保护心肌的作用，当食物中镁的摄入量处于生理需要量的界限值附近时，饮水中的镁即起到良好的补充作用，因而成为条件性的因果关系。

鉴于心血管疾病已是我国的第一位死因，因而硬度与这类疾病的关系问题，亟待进一步研究。