元素周期表上的每一种元素，各有其不同的原子序数，具有各自固有原子序数和质量数的放射性元素称为放射性核素。应用放射性核素检查肿瘤，一般有三种方法：①放射性核素显象，是利用核素和标记药物参与人体器官和肿瘤组织的代谢，借助扫描仪和γ照象机显示脏器和病变的影象用γ照象机，快速摄影，获得数张图象，以了解脏器的动态功能、病变部的代谢与血流分布的状况。正在研究中的放射性核素电算体层摄影能显示不同深度的断面图象，利用核素参与示踪代谢的特长，可反映器官和病变部位的代谢与功能状况，可补充电算X线体层摄影和超声体层的不足。②开展体外测定，从人体血液、体液或活检标本中检测能反应“肿瘤标示物”的某些物质，利用放射免疫和蛋白竞争法检测甲胎蛋白、癌胚抗原、肿瘤受体等物质，其灵敏度与精确度高，特异性强，为肿瘤的早期诊断，判定疗效等提供了可靠的指标。③体表肿瘤测定，主要用于眼、皮肤、乳腺、睾丸等浅表肿瘤的放射性核素诊断。