从激素作用于靶器官细胞的分子水平的研究，证明乳腺内存在着与甾体激素相结合的特异蛋白受体。甾体激素可能以弥散方式通过靶细胞膜，而后被胞浆中有特异亲和性的受体蛋白所结合，形成受体激素复合体，移入细胞核再与染色质相结合，通过染色质控制信息核糖核酸的转录及特异蛋白的合成，从而控制乳腺细胞的生理和生长功能。用3H(氚)标记的雌二醇可检查乳腺癌组织中受体蛋白的含量，每毫克乳腺癌胞浆蛋白中雌二醇含量的克分子以femoto mol/mg蛋白表示，即10-15mol/mg蛋白。一般含量超过3或5 femoto mol/mg蛋白以上，则为阳性。雌激素受体(estrogen receptor，RE)阳性的乳腺癌病人中约有55～60%对内分泌治疗有较好的反应，而RE阴性的乳腺癌病人对内分泌治疗有效的不超过8%。因乳腺受多种内分泌控制，如乳腺癌病人雌二醇受体与孕酮受体(progesterone receptor，RP)均为阳性，比单项RE阳性的测定更为可靠。RE阴性的肿瘤，增殖能力快，比RE阳性病人容易复发。