石棉是天然的纤维状镁、铁、钙、钠等的水合硅酸盐矿物的总称。它同时具有耐火、耐化学侵蚀、高抗张强度等特性，所以很早就被人们利用。目前石棉制品种类已多达二、三千种，使用范围很广，用量日益增加。石棉不仅能引起人的石棉肺，而且还能引起肺癌、胸膜和腹膜的间皮瘤及其他恶性肿瘤。因此环境的石棉污染已引起人们的重视。

石棉呈黄绿色或白色，分裂成絮状时呈白色。有丝绢光泽，纤维富有弹性。根据它的化学成分和晶体结构，可分为蛇纹石类和角闪石类。蛇纹石类中主要是温石棉。角闪石类包括青石棉(蓝石棉)、铁石棉、直闪石石棉、透闪石石棉和阳起石石棉。石棉纤维的长度和直径，因不同种类而异，长度从很短到数厘米，甚至30cm。温石棉纤维直径为0.75～1.5μm，更细的元纤维，直径为0.02～0.04μm;角闪石类纤维直径为1.5～4μm。石棉是热和电的不良导体，它的化学性质不活泼，耐酸、耐碱和极耐热。石棉广泛地用于生产耐火材料、建筑材料、填料、垫圈、绳索、滤网以及汽车刹车片和离合器等，已成为用途最广的一种矿物。石棉用量增加迅速，六十年代全世界石棉年用量为190万吨。七十年代上升为500多万吨，预计八十年代将达到800万吨，其中温石棉约占90%，其次为青石棉、铁石棉和直闪石石棉。

污染来源 环境中的石棉可来自含石棉的土壤和岩石的风化以及火山爆发等自然过程，但主要来自人类的生产和生活活动。石棉矿和含石棉的其他矿物的开采、运输、加工和石棉制品的使用过程中都会造成石棉纤维污染周围环境。现代化的建筑物中广泛使用石棉材料和石棉的混合制品(石棉塑料、石棉橡胶、石棉树脂和石棉水泥等)，以达到绝缘、防火、隔音、防腐蚀以及建筑物美学和声学上的目的。这种建筑物的修建、使用都造成环境污染，用爆炸法拆毁建筑物时，尤为严重。机动车上的制动片(刹车片)和摩擦片，含有约50%的石棉材料，以增加其耐热和耐磨性能，当机动车变速或刹车时，就有磨擦产生的石棉纤维释放到环境中。含石棉的碎石块铺的路面和修的路基，与含石棉沥青或石棉水泥铺的路面，由于磨损和风化，可有石棉纤维释放出来。含石棉的垃圾处理不当，也会严重污染环境。从而使许多大城市的空气和一些河湖中检出了石棉纤维。经过石棉水泥管道的饮用水，或用石棉滤器处理的饮水、饮料(啤酒等)或药品等，都能受到石棉的污染。滑石粉常含有石棉，通过含有滑石粉的各种日用品、化妆品、药品以及大米等，石棉又可与人体皮肤、粘膜和消化道发生接触。

危害 石棉作业工人长期吸入石棉尘，可发生石棉肺。石棉肺患者和石棉接触者的恶性肿瘤死亡率比一般人群高。其中最突出的是肺癌，其次是胸、腹膜间皮瘤和胃肠系统的癌症。

随着石棉用量的增加和用途的增多，生活环境的石棉污染对居民的健康已造成危害。国外许多大城市居民肺组织中，已百分之百地检出石棉小体或石棉纤维。大气经常受石棉纤维污染的地区，居民间皮瘤死亡率比其他地区高得多。由于石棉工人通过衣服、鞋袜和头发等将石棉尘带回家，其家属和邻居的间皮瘤患病率比其他工种的家属和邻居的要高得多。

石棉是一种很强的致癌物，这已为流行病学调查和动物实验所证实，但它的致癌机理尚无定论。有人认为与石棉本身的化学性质有关; 有人认为与石棉中自然结合的有机物及加工时污染的有机物有关。最近有的研究认为石棉纤维的形状和大小，在致癌作用上比它的化学性质更为重要，把石棉的致癌性质，看作是矿物纤维引起的一种组织改变。

预防 为了防止石棉对环境的污染，应控制石棉的排放，积极寻找石棉的代用品。石棉中青石棉危害性最大，应尽量少用青石棉，而用温石棉代替。禁止在居民区建石棉加工厂。严禁石棉工人将工作服等带回家，以防危害家庭成员和邻居。因吸烟能大大增加石棉的致癌作用，应在石棉工人中积极宣传吸烟的危害，提倡戒烟。