病毒于自然环境中可存活一定时期，有些经数周或数月，有些经年余仍有传染性，故病毒的灭活于传染病预防中具有重要意义。病毒仅能于活细胞内通过核酸复制繁殖。破坏病毒核酸的糖磷酸主链可阻止其复制。破坏病毒的包膜或衣壳，若将其溶解或破裂，则核酸即暴露或流失，若使其蛋白质凝固，则核酸被封闭，亦无法复制。此外，破坏病毒外层的结节、纤毛或刺突等吸附器官，可阻止其附着细胞侵入内部。上述情况出现其一，病毒即可失去传染性。但当灭活因子剂量小，作用时间短，则有复活可能。
病毒灭活时，其感染性的消除常先于抗原性的消除，并多呈指数递减。但于灭活后期，速度常减慢，主要原因为： ①病毒悬液中存在抗力较强之个体; ②病毒聚集成团，或外层及其粘附物变性阻碍消毒剂渗入; ③消毒剂浓度逐渐降低等。目前，以动物接种、鸡胚培养及组织培养等方法测定病毒的存活，故“完全灭活”一词仅说明灭活至感染水平以下，并不一定意味病毒已全被杀灭。病毒对理化因子的抵抗力多介于细菌繁殖体与芽胞之间。除个别外，能杀灭细菌繁殖体及芽胞的方法或药物均可灭活病毒。若仅破坏病毒的传染性，不要求保留病毒抗原性，则以高热、电离辐射和氯制剂最为实用。
热可有效地杀灭病毒。多数病毒加热至56℃，作用30min，衣壳蛋白质即开始变性。核酸较蛋白质耐热，至70℃以上，核酸的两股才分开，糖磷酸主链才断裂。当有阳离子存在，加热可使杆状病毒变成球状，将核酸围于深处，使之更难于被灭活。有机物对病毒亦有一定保护作用。乙型肝炎病毒抗热能力较强，需煮沸5～15min才被灭活。由于影响热灭活因素较多，故实际应用时对乙型肝炎病毒应煮沸30min，或用压力蒸气(121℃)处理15min。
电离辐射对病毒不仅可直接作用其本身，且可间接通过电离产生氧化还原物质使其释放RNA而失去活力。病毒对电离辐射的抵抗力与细菌芽胞相同或稍强，双股复杂病毒较单股简单病毒抵抗力强，小病毒较大病毒的抵抗力强。如对牛痘病毒D10的剂量为0.53Mrad;对脊髓灰质炎病毒为0.65Mrad;对多瘤病毒有时需高至5.3Mrad(见“电离辐射灭菌”条)。
紫外线照射时，病毒被灭活前可吸收几千个光子，但有时仅一个光子击中核酸的关键性化学键使其断裂、交联或形成共价键，而使之灭活。病毒的核酸较蛋白质对紫外线更敏感，故病毒被照射后虽常吸附于细胞，但不能繁殖。对流感病毒照射1000μW·s/cm2可灭活90%;2000μW·s/cm2可灭活99%; 大于5000μW·s/cm2可灭活99.99%。对乙型肝炎病毒，照射剂量为8000～12000μW·s/cm2，仍不能使其失去传染性。
病毒可分为亲脂性和亲水性两类。亲脂性病毒易吸附于类脂质。此类病毒多有包膜，如单纯疱疹病毒、牛痘病毒和流感病毒等，对消毒剂，特别是亲脂性消毒剂的抵抗力较弱。亲水性病毒不易吸附于类脂质。此类病毒均无包膜，如脊髓灰质炎病毒、柯萨奇病毒、人肠道细胞病变孤病毒及肝炎病毒等，对消毒剂，特别是对亲脂性消毒剂，抵抗力较强。
含有烷基或苯基的消毒剂，烷基链越长，亲脂性越强，越不易与亲水性病毒接触，对其灭活作用也越差。季铵盐类消毒剂含烷基链较长，对亲脂性病毒只要0.1%溶液作用10min即可，而对亲水性病毒，10%溶液作用24h也不能使其灭活。苯酚对亲脂性病毒仅需1～2%浓度作用10min即可，而对一般亲水性病毒需将浓度增至5%，对乙型肝炎病毒更需将作用时间延长至24h以上;邻苯基苯酚亲脂性比苯酚强，对亲脂性病毒仅需0 12%浓度作用10min，而对亲水性病毒，即使浓度加大100倍，也不能使其灭活。乙醇对亲脂性病毒用30～40%溶液作用10min即可，但对亲水性病毒则需50～70%溶液作用10min，对乙型肝炎病毒用50%溶液作用1～2h亦不能完全消除其抗原性; 异丙醇较乙醇多一个烷基，对亲脂性病毒作用较乙醇稍强，20～30%溶液作用10min即可，但对亲水性病毒的作用却较乙醇差，浓度须增至90～95%。甲醛仅含一烷基，对亲水性与亲脂性病毒的灭活作用相差较小，除对脊髓灰质炎病毒需8%溶液作用10min外，对柯萨奇病毒与人肠道细胞病变孤病毒则和亲脂性病毒一样，仅需2%溶液即可。戊二醛含烷基链较长，对亲脂性病毒仅需0.02%浓度作用10min，而对亲水性病毒则需1～2%浓度作用10min，对乙型肝炎病毒表面抗原，需2%浓度作用30分钟，才可将其破坏。
某些消毒剂与类脂质无特殊亲和力，故对亲脂性或亲水性病毒的灭活能力相差亦不明显。如过氧乙酸的0.04%溶液对亲水性及亲脂性病毒均需作用5min(破坏乙型肝炎病毒表面抗原需0.5%溶液作用30min)。0.02%次氯酸钠溶液，对亲水性或亲脂性病毒的灭活，均需作用10min。0.4%乙型丙内酯溶液亦同样可灭活各种类型病毒。常用病毒消毒剂尚有臭氧与碘。臭氧多用于水的消毒，用量0.05～0.45mg/L，作用2min，可将脊髓灰质炎病毒灭活。碘液在3～40mg/L，碘伏溶液在150mg/L浓度下，作用10min，可使亲水性病毒灭活率达99%。升汞、亚硝酸、乙醚、氯仿、丙酮等，对病毒虽亦有灭活作用，但在消毒中尚少应用。
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