霍乱弧菌是一种有动力的革兰阴性、短小杆菌。菌体短而弯曲，呈圆筒状，两端圆或略平，长1.5～2μm，宽0.3～0.4μm，有一根长短不一的偏端单鞭毛，长约为菌体的4～5倍。
电子显微镜示出，弧菌细胞有细胞壁和细胞浆两部分。细胞壁厚约120nm，包在细胞外膜之内。细胞内有一层薄的胞浆膜，把细胞壁和胞浆分开。细胞外膜和细胞浆膜各分三层，每膜厚约8～10nm。
霍乱弧菌鞭毛的中心称为髓部，外面为包着髓部的鞘膜或外膜。髓部直径约12.5～16.5nm，而鞭毛的总直径约27～35nm。外膜能够波动，而弧菌的运动就靠这种能波动的鞭毛外膜。在病人的水样便悬滴或涂片中，在显微镜下可以看出弧菌象鱼群一样互相平行地排列游动。
霍乱弧菌属于弧菌科的弧菌属，分为四个生物型，即霍乱弧菌霍乱生物型，又名古典霍乱弧菌; 霍乱弧菌ElTor生物型，又名El Tor弧菌; 霍乱弧菌变形弧菌生物型，即普通弧菌;霍乱弧菌Albensis生物型，也是一种普通弧菌。
前两个生物型为主要的致病霍乱弧菌，属于O-I群血清型。后两个生物型的血清学比较复杂，但它们在形态和生化方面与霍乱弧菌不能区别，只是在霍乱患者血清中不凝集，一般又叫做不凝集弧菌或非霍乱弧菌(NCV)。古典型与El Tor生物型霍乱的区别见表1。绵羊红细胞溶血试验，过去用来区分古典生物型与ElTor生物型霍乱弧菌，但近年来El Tor菌株的溶血性变动很大，溶血性已不能区分这两种生物型的特征。
古典和El Tor霍乱弧菌两个生物型有菌体(O)和鞭毛(H)两个共同抗原;可以分为三个血清型，即小川、稻叶和较少见的彦岛(或中间)型，它们可以通过抗O血清凝集吸收试验区分开来。根据古典型霍乱弧菌按它对4组霍乱噬菌体的敏感性的不同分为5个噬菌体型。对于E1Tor弧菌有人用5组噬菌体将它分为32个型。(也有人
表1 霍乱弧菌古典型与El Tor生物型的区别
| 试 验 | 古典生物型 | El Tor生物型 |
| 45～60秒后拨丝实验 | + | + |
| 多粘菌素B敏感试验 | + | - |
| 血凝试验 | - | + |
| 噬菌体Ⅳ组敏感试验 | + | - |
| VP试验 | - | + |
| 绵羊血红细胞溶血 | - | ± |
| 蔗糖试验 | + | + |
| 无盐肉汤 | + | + |
| 含7%～10%食盐肉汤 | - | - |
| 霍乱红试验 | + | + |
| “O”血清凝集 | + | + |
分为9个型)。实际上，El Tor弧菌可以根据它对大多数噬菌体是否敏感分为“敏感株”或“流行株”及“抗性株”或“非流行株”。在32个噬菌体型中，1～7型特别是1～3型为流行株，8～32型为非流行株。
霍乱弧菌，特别是El Tor生物型在外界环境中能存活较长时间，对于外界环境的不利影响有较大的抵抗力。见表2。
表2 霍乱弧菌在外界的存活时间
| 作者(年份) | 物 体 | 存活时间 | 备 注 |
| Pandit(1967) Neogy(1965) Fesenfeld(1965) | 井水 水 浅井水 | 18～51(日) 1～8(日) 古典型7.5 (平均日) El.Tor型 19.3(平均日) | 21℃下 pH6.4～6.6 pH7.6～8.8 |
| Konchady(1969) | 井水、河水 和塘水 | 5(日) | |
| Pesigan(1967) | 海水 | 10～13(日) 10～11(日) | 实验室中 日光下 |
| 深井水 | 13(月) 4(日) | 实验室中 日光下 | |
| 牛奶 | 2～4(周) | ||
| 谷物 | 1～2(日) 4～7(日) | 严重污染 | |
| 蔬菜 | 1～5(日) 3～8(日) | 冰箱中 | |
| 干果 鲜肉 | 2(日) 6～7(日) | 冰箱中 | |
| 牡蛎(小虾 等海产品) | 1～3(周) | ||
| 塑料、金属、 硬币……光 滑表面 | 2(日) | ||
| 纸张 | 3(日) |
El Tor弧菌还可以在水中生长、繁殖。
在Rosebury T.和Kabat E. A. 的“细菌战”一文中，他们认为霍乱弧菌不是一个合适的生物战剂，因为有良好环境卫生条件和免疫预防时，就可以不使霍乱蔓延。但是，利用特务放毒污染一个城市水源时，霍乱还是可能形成较大的流行。1952年美国在侵朝战争中曾用霍乱弧菌污染的文蛤在朝鲜大同郡引起两例霍乱病例死亡。其次，在第七次大流行中，许多第三世界国家连续20多年受霍乱之害。为此，霍乱弧菌应当列为可能的生物战剂。实际上，联合国卫生组织顾问组报告中已将霍乱弧菌列为可能的生物战剂。
 |