疾病的流行过程就是疾病在人群中的消长过程。这里所谓的疾病包括传染病和非传染病。疾病的流行过程是宿主、病因和环境因素在一定条件下相互作用的结果。传染病的流行过程是一系列疫源地相继发生的连续过程。现在全世界天花的疫源地均已消灭，天花的流行过程也完全断绝。

疾病的地区分布、时间分布和人群分布反映了流行过程的动态。不同疾病有不同的流行过程，同一疾病在不同条件下的流行过程亦有差别。

有些传染病仅见于人类，其流行过程只在人群中进行，例如麻疹、伤寒、梅毒、麻风等。有些传染病仅见于动物，例如猪瘟、新城鸡瘟等。有很多传染病是人畜共患的，其流行过程亦各有不同，有些人畜共患病的流行过程主要在动物中进行，人感染后一般不再继续传给别人，例如狂犬病、森林脑炎等;有些则主要在人群中进行，例如人型结核等;有些可以分别在人群中和动物中流行，但两者有密切联系，例如血吸虫病等;还有些传染病病原体发育的不同阶段必须在人和动物体内交替进行，否则不能完成其生活史循环，例如牛绦虫和猪绦虫等。

非传染病不存在传播问题，病人之间无直接联系。特别是一些慢性病从致病因子作用于机体到出现症状需经过较长时间，所以一般多呈散发状态。但是某些非传染病也会发生爆发或较大规模的流行，例如克山病或地方性甲状腺肿以及职业性中毒等。桑毛虫皮炎及某些急性中毒可以成批出现，形成规模大的流行。

流行过程量的特征一般用散发、爆发、流行、大流行等表示。季节性、周期性、长期变异等用以表示流行过程的时间特征; 地方性、外来性等用以表示疾病与地理的关系。

病原体或致病因子的性质是决定疾病流行的基本特征的因素之一。麻疹病毒、脊髓灰质炎病毒与钩端螺旋体所引起的流行特点不同。不同的化学致病因子，例如苯与汞所引起的职业性中毒，其流行也各有特点。

宿主的年龄、性别、民族、职业、婚姻、生育史、遗传素质、免疫力、易感性和感染病原体后的传播能力等，都影响疾病的流行过程。

自然环境包括气候、地理、土壤、水质和动植物等等，能影响流行过程。疟原虫在蚊子体内的发育、繁殖，以及按蚊活动受气温的影响，决定了该病的季节性。鼠类的生长、繁殖和活动常受气候、土壤、农作物等影响，决定着钩端螺旋体病流行的季节性和地理分布。自然因素还影响人的生产、生活和社会活动，因而也影响接触致病因子的机会。

社会环境对流行过程的影响更为重要。社会环境包括生产方式、风俗习惯、居住条件、营养状况、人口移动、社会灾害、经济文化水平、卫生设施、医疗水平、公害管理、卫生保健、社会福利等等。社会环境作用于致病因子、宿主以及自然环境而影响流行过程。粪便管理、饮水消毒、食品卫生等做得好的地区，肠道传染病不易传播。大规模人口迁移能促使疟疾、流行性脑脊髓膜炎流行。吸烟者增多而且开始吸烟早的影响肺癌发病率的增加。长期缺乏维生素C可发生坏血病，缺乏维生素A可发生夜盲症。广泛使用麻疹和脊髓灰质炎疫苗后，这两种病的流行特征发生了根本改变。