生物战剂可根据其对人的危害程度分为失能性生物战剂和致死性生物战剂。病死率小于10%的战剂称为失能性战剂，如委内瑞拉马脑炎病毒，Q热柯克体等。这类战剂受到军事家的高度重视，因为它能使大批人员丧失活动能力，迫使对方消耗大量人力、物力。最终如果攻方胜利，还可能保留下大量可供驱使的劳动力而不必用大力打扫战场上的尸体。病死率超过10%的称为致死性战剂，如黄热病毒，炭疽芽胞(呼吸道感染)。

根据生物战剂是否有传染性，又可分为传染性生物战剂与非传染性生物战剂。天花、流感、鼠疫和霍乱等微生物属于传染性生物战剂。它们能在人群中传播，形成流行，危害的范围广，可用于攻击对方的战役后方。土拉杆菌、肉毒杆菌毒素等属于短潜伏期非传染性生物战剂。这类战剂适用于攻击与己方距离较近的对方部队，登陆或空降作战前的对方阵地等战术目标。

生物战剂种类繁多，性能各异。优先使用的选择条件有：①受攻击一方人员对它没有免疫力，或该地区从来没有的致病微生物，不但人们对它普遍易感而且当地医生没有诊治经验。②目前还没有疫苗，或受攻击一方尚不能生产该种疫苗的致病微生物。③尚无特效治疗药物的致病微生物。