膳食纤维包括食物中所含的纤维素、半纤维素、木质素和其他混杂多糖如果胶等。其中有些既不能被人体自身的消化酶分解，也不能被肠道微生物丛分解，如纤维素和木质素;但有些能被肠道微生物丛分解，如半纤维素及一些混杂多糖。

膳食中含适量的膳食纤维，能刺激消化液分泌和肠蠕动，缩短食物通过肠道的时间，有利于消化、吸收和顺利排便。若膳食纤维过少，将产生便秘;过多又将过度刺激肠粘膜，亦不利于消化吸收。膳食纤维刺激肠蠕动的因素很多，本身的体积、肠道微生物丛分解半纤维素及混杂多糖所产生的低级挥发酸和其他产物以及糖类本身的吸湿性，均为刺激肠蠕动的因素。

近年来观察到吃膳食纤维多的人群，某些大肠疾病，如憩室形成及结肠癌的发病率较吃膳食纤维少的人群显著为低。

膳食纤维可影响脂质代谢，主要表现为促进胆酸及中性类固醇的排出，从而降低血清胆固醇含量。其机理可能是膳食纤维可在肠道中吸附胆酸，使之由粪便排出，所损失的胆酸，则由血中胆固醇经肝脏转化为胆酸予以补偿，因而使血清胆固醇含量下降。

因此膳食含纤维太少，不仅影响消化及排便，尚可导致肠道癌瘤及影响脂质代谢，最后可发展成为心血管疾病。故膳食中含适量纤维对维持人体健康很有必要。

膳食纤维的主要来源为天然的植物性食品，如蔬菜、水果、粗粮、薯类和豆类等，动物性食物不含膳食纤维，精细加工的植物性食品含纤维很少。