在某些特定地区内相对稳定并经常发生的疾病，通常称为地方病。从广义来看，各种原因所致具有地区性发病特点的疾病，都属于地方病范畴。从狭义来讲，地方病主要指其发生与当地水土因素(地球化学因素)有密切关系的疾病，即其病因存在于发病地区的水和土壤之中，可能是某些元素或化合物的过多、不足或比例失常，通过食物和饮水作用于人体而致病。例如碘缺乏所致的地方性甲状腺肿以及氟过多所致的地方性氟病等，都属于典型的地方病。本分卷采用狭义的地方病概念，主要涉及由地球化学因素引起的、俗称水土病的地方病(如地方性甲状腺肿、地方性克汀病、地方性氟病、地方性硒中毒、痹病);同时根据我国具体情况，把目前原因未明但却具有明显地区分布的地方病如克山病、大骨节病、跁子病、乌脚病等也包括在内。至于其它许多虽呈地区性发生但原因已经阐明的自然疫源病、营养缺乏病、食物中毒等，则仍按照疾病分类的惯例归类，不列为本分卷的内容。

祖国医学和古代典籍中对地方病早有论述。远在两千多年以前，《黄帝内经·素问》中就提到了疾病与水土、气候条件的关系。到了公元三世纪的晋代，嵇康在《养生论》中有“齿居晋而黄”的记载，注意到氟斑釉症发生的地理环境。张华在其所著的《博物志》中提到，“山居多瘿(即甲状腺肿)，饮泉水之不流者也”，明确指出病因与水土有关。嗣后唐代孙思邈的《千金方》和王焘的《外台秘要》，都分别有用鹿靥(甲状腺)、羊靥和富含碘质的海藻、昆布、海蛤、牡蛎等治瘿的记载。这都说明我国人民和地方病作斗争具有悠久的历史和丰富的经验。

地方病在我国分布较广，多在山区、农村、边疆或少数民族地区，危害极大，严重地影响我国社会主义建设。自从中华人民共和国成立以来，党和政府非常重视病区人民的健康，早在1950年，即在吉林省抚松县成立了地方病专业防治研究组织。1956年毛泽东同志主持制定的《全国农业发展纲要》，即明确提出要积极防治甲状腺肿，大骨节病和克山病等疾病。1960年中共中央设立地方病防治领导小组，各有关省、市、自治区也相继建立地方病专业防治研究机构。大批医务人员深入病区，开展了大量防治和调查研究工作。

我国地方病防治研究工作贯彻了预防为主的方针，对危害严重的地方病组成了比较健全的防治网; 组织了医学、地学、生物学、农学和林学等多学科的科研大协作;实行科研与防治相结合、实验室与病区现场相结合、专业队伍与群众相结合，从而在一些主要地方病的流行病学调查、临床和实验室研究以及防治方法的改进等方面，都取得了可喜的成绩。各种地方病的发病率大幅度下降，例如曾经猖獗一时的克山病，其急性发病和病死率目前已降到了历史最低水平;现在95%的地方性甲状腺肿病区已普及了碘盐预防，有1200多万病人得到治愈，有386个县控制了发病。

阐明各种地方病的原因与发病条件，弄清自然环境因素与发病的联系，不断改进防治方法，进而控制和消灭地方病，这是广大群众的强烈愿望，也是地方病防治和科研工作的奋斗目标。我国在这方面已经取得了较大进展。目前正组织力量主攻克山病、大骨节病的病因、发病机理及防治方法，进一步探索控制和消灭地方性甲状腺肿与地方性氟病的途径，开展地方性克汀病发病机理的研究。这些研究课题的解决，对于我国社会主义建设和医学科学发展，都具有重大意义。