西部马脑脊髓炎病毒简称西马病毒。是披膜病毒科甲病毒属的一个成员，过去属于甲组虫媒病毒。1931年，K. F. Meyer等从美国加利福尼亚州的病马脑组织中首次分离出本病毒。1938年，Howitt首次从病人的脑组织中和血液中分离出它。病毒颗粒呈球形，有包膜，直径40～48nm，基因组为不分节段的单股RNA。

西马病毒不耐乙醚等脂溶剂，也不耐酸，对普通消毒剂敏感，加热60℃，10～30分钟即可灭活，温度在-40℃以下可长期保存。

一般实验动物对西马病毒均易感，包括：小鼠、豚鼠、地鼠、家兔和猴等。但如使用皮下、腹腔等非脑内感染途径，该病毒对家兔和成年小鼠的侵袭力稍差。10日龄鸡胚对它也易感，半日龄的小鸡尤其易感。一个月以内的小鸡曾用作进行流行病学监测的“岗哨小鸡”(sentinelchicken)。许多种属的野鸟、野生啮齿类、蝙蝠、乌龟、青蛙、蛇以及许多种的蚊和某些蜱，均对西马病毒易感或可能携带本病毒，有些是它的贮存宿主、扩大宿主或传播媒介。

在原代鸡胚成纤维细胞、鸭胚成纤维细胞和地鼠肾细胞，以及Vero和BHK₂₁等传代细胞培养物内，西马病毒均可增殖到较高滴度，产生细胞病变和空斑，可用于分离鉴定。廿世纪40年代黄祯祥开始用细胞病变作指标，在鸡胚组织培养系统内繁殖并滴定了西马病毒，成功地作了中和试验。

西马病毒有明确的血凝活性，能凝集鹅和一日龄小鸡红细胞，其最适血凝条件为pH6.3和37℃。本病毒有属内的血凝抑制交叉反应。从不同地区分离的西马病毒株，其细胞培养特征、血清学反应、致病力、抗原结构有所不同。C. H. Calosher在1980年提出，西马病毒可分为二个亚型，一是从美国西部、墨西哥和南美分离的病毒株; 一是从美国东部分离的病毒株。后者对小鼠的毒力比较低，美国东部虽有本病毒感染，但人、马受染后多呈亚临床感染，可能与其毒力弱有关。

西马病毒可以用现代细胞培养技术大量生产。本病毒经气溶胶感染的可能性显然存在，1933～1980年，至少报告了7例本病毒的实验室感染，死亡2例，其中1例因离心本病毒标本而感染本病，最后死亡。另1例系正常操作本病毒10天后发病，起病7天后死亡。世界卫生组织顾问组已将西马病毒列为可能的生物战剂。我国尚无此病，人、畜均缺乏对它的免疫力，值得警惕。