黄热病毒是披膜病毒科、黄病毒属的模式种。病毒颗粒呈球形，有包膜，在电镜下直径为38±5nm，基因组是不分节段的单股RNA。1927年，Stokes，A.等在尼日利亚首次分离出黄热病毒并在猴体内传代保种成功，即Asibi株，它是黄热病毒的原型株。

黄热病毒不能耐受乙醚等脂溶剂处理，也不耐酸;60℃加热10分钟即灭活;能被常用消毒剂迅速破坏。黄热病毒应保存在含蛋白质的中性(或微碱性)缓冲液内。按此条件保存在-70℃下，黄热病毒至少可存活10年。黄热患者的急性期血清在24～30℃下，其感染性可保持24～48小时，如放在4℃冰箱的冰盒内，则可保持6天。含黄热病毒的组织块放在50%甘油盐水内，在0℃下病毒可存活约100天。冷冻干燥后黄热病毒在4℃下可存活10年。本病毒对气溶胶化的耐受性也很强，当温度为23.9℃，相对湿度为50～80%时，黄热病毒细胞培养液的气溶胶最初回收率可达67.2%，其生物衰亡率为4.5%/min。

黄热病毒现已可大量生产。美军曾将黄热病毒视为致死性模式战剂，并曾生产代号为OJ(黄热病毒)和OJAP(黄热病毒媒介)及UT(黄热病毒)等产品。WHO顾问组将其列为可能的生物战剂。亚洲迄今未发现黄热病毒的踪迹，人群完全缺乏对它的免疫力，但这些国家包括我国南方如海南岛，却有该病毒的媒介蚊虫埃及伊蚊，必须加以注意。

黄热病毒战剂适于经气溶胶方式撒布。人吸入黄热病毒气溶胶极易感染发病。在1927年首次分离出黄热病毒以后的三年内，人类黄热病毒的实验室感染竟有34例，其中5人死亡。这些患者有的仅仅协助操作感染性标本数分钟，有的仅仅接触血液标本一次，或曾制备过新鲜的和干燥的黄热病毒等等，并未发生过其它异常，这表明黄热病毒气溶胶的感染力很强。WHO顾问组报告，黄热病毒对人的ID₅₀(半数感染量)估计为10⁴CEID₅₀(鸡胚半数感染量)。

曾用不同剂量的黄热病毒气溶胶经呼吸道感染恒河猴，结果证明，100%的恒河猴可受感染，都能出现病毒血症和发热，病死率(因攻击剂量大小不同)在66.6%～100%之间。死亡猴的肝脏有典型病变。黄热病毒对恒河猴的LD₅₀(半数致死量)小于6个MICLD₅₀(小鼠脑内半数致死量)。

对黄热病毒最易感的实验动物是恒河猴，其次是乳鼠。在10日龄的鸡胚内，本病毒增殖良好。适宜于黄热病毒增殖的细胞培养系统有： 原代鸡胚或鼠胚细胞，Vero细胞，CV-1细胞，BHK-21细胞和多种蚊虫细胞，例如：AP-61细胞和C-17株埃及伊蚊细胞C-17株等。在这些细胞培养系统内，黄热病毒可能增殖到高滴度，有的并可出现细胞病变或空斑，这些细胞都可用于分离黄热病毒。在节肢动物中，仅蚊虫对本病毒敏感，黄热病毒至少能在20～30个蚊种内繁殖。

黄热病毒能凝集鹅和一日龄小鸡的红细胞，其最适血凝条件为pH6.2，温度22℃。

本病毒只有一个血清型，但株间差异很明显，且易产生变异株。从西非分离的黄热病毒，抗原结构和埃塞俄比亚株不同。非洲株和南美株也有差异。上述之Asibi株原系泛嗜株。后将该株病毒先在鼠胚组织中培养若干代，然后又经鸡胚组织培养传若干代，结果，原Asibi株的嗜神经性和嗜内脏性均大为减弱，失去对人类的致病力，仍保留其免疫原性，即现在的疫苗株17D株。黄热病17D株已广泛用于制备黄热活疫苗。另一黄热病毒疫苗株叫Dakar株，系另一泛嗜性黄热病毒经鼠脑多次传代后所得的嗜神经株，亦可用于制备疫苗，但不如17D株安全。