委内瑞拉马脑脊髓炎病毒，简称委马病毒，是披膜病毒科，甲病毒属的一个成员，过去属于甲组虫媒病毒。1938年Kebes和Rios在委内瑞拉首次从病马脑中分离出本病毒。病毒颗粒呈球形、有包膜、直径约为60～70nm，基因组为不分节段的单股RNA。

委马病毒不耐乙醚等脂溶剂处理，也不耐酸;加热80℃2小时、100℃15分钟可以灭活; 它对常用消毒剂包括：10%福尔马林、2%季胺类消毒剂敏感。但低浓度的福尔马林不易使此病毒的鼠脑和鸡胚悬液完全灭活，曾因此接种疫苗后引起感染。

在-60℃～-70℃条件下，本病毒可存活多年。鼠脑标本浸入50%甘油盐水缓冲液中，在-20℃下其感染滴度可至少保持一年也不降低。真空冷冻干燥过程一般也不降低委马病毒的滴度。冻干委马病毒毒种可在-20℃下保存多年。

委马病毒能在许多种细胞培养系统中增殖，且易引起细胞病变或兼有空斑。可使用BHK21细胞悬浮培养法或接种鸡胚大量繁殖。经地鼠胚心肌细胞多次传代后，委马病毒显著减毒，可选用为疫苗株，TC-83活疫苗株即以此方式选出。

委马病毒可凝集鹅和一日龄小鸡的红细胞，其最适血凝条件为pH6.2和37℃。

从不同生境中分离的委马病毒株，对马和人的致病力以及引起本病流行的能力，有明显的株间差异。Young和Johnson (1969)使用 “动力血凝抑制试验”(KHIT，即在不同时间内检测血凝抑制程度，从而划分抗原、抗体的同源性等级。)可将不同的委马病毒株分为ⅠA、ⅠB、ⅠC、ⅠD、ⅠE等5个地理变种或亚型。其中ⅠA、ⅠB、ⅠC等毒株对马属动物的致病力很强，能使病马产生高滴度病毒血症，并常使之死亡，对人类的致病力也强，并易引起本病的远距离或较大的流行，故称这些毒株为流行型委马病毒株;ⅠD和ⅠE等则反之，就叫作地方型委马病毒株。

用“动力血凝抑制试验”可以看出，在甲病毒属内，还有另外一些病毒和委马病毒有相关的抗原结构，它们可分为Ⅱ型(Everglades病毒)、Ⅲ型(Mucambo病毒)和Ⅳ型(Pixuna病毒)，和上述ⅠA、ⅠB、ⅠC、ⅠD、ⅠE(皆为Ⅰ型) 合称为委马脑炎复合群或委马脑炎亚群。本文所称的委内瑞拉马脑炎病毒，专指Ⅰ型(着重指ⅠA、ⅠB、ⅠC三个亚型)病毒。

委马病毒的感染力特别强。经脑内或皮下、腹腔、滴鼻等途径接种委马病毒，均可使下列动物感染发病、短期死亡：小鼠、豚鼠、地鼠、家兔、山羊、绵羊、猫、犬等。恒河猴感染后常仅有病毒血症和发热，但有时也可出现脑炎，甚至死亡。马在感染后，仅有半数出现脑炎，但出现脑炎的马，病死率高达90%。牛不易感染。鸟类仅有病毒血症。但在鸡胚中本病毒可增殖到很高的滴度，是大量制备委马病毒悬液的方法之一。

委马病毒能以简单的技术大量生产，适宜于气溶胶方式撒布，其悬液气溶胶和干粉气溶胶都比较稳定，低温低湿有利于其存活。委马病毒的感染力很强，根据美国陆军生物学研究所资料，VEE病毒的人类皮下感染剂量可能小于0.1MICLD₅₀，呼吸道感染剂量更低;世界卫生组织顾问组1970年报告中估计，人的半数感染剂量为10⁴豚鼠半数感染剂量(G.P.ID₅₀)。斯德哥尔摩国际和平研究所编的《化学、生物战问题》中转引资料认为一个委马病毒颗粒即足以引起人的感染。恒河猴的呼吸道半数感染剂量 (RID50)，Victor (1956) 报告为小于1.05×10³MICLD₅₀; Kuehne等(1962)报告为10³豚鼠半数感染剂量。

美军已将委马病毒列为失能性模式战剂。在委马、东、西马脑炎中，美军对委马脑炎研究较多。已生产有数种型号的干(NU、NT)、湿(NU、MN)产品。世界卫生组织顾问组已将其列为可能的生物战剂。我国向无此病，人群缺乏免疫力，但却存在委马病毒的潜在媒介蚊虫，值得警惕。