铅广泛应用于工业生产中，其废弃物可使大气、水体、土壤和农作物受到污染。砷酸铅等含铅农药目前仍用于果园杀虫，致水果上可有少量铅残留。食品容器表面如有含铅涂料，均可在食品加工或存放过程中使铅侵入食品。以往我国普遍使用“锡”制酒壶或茶壶，是由铅锡合金所制成，曾有不少因用“锡壶”盛酒而发生铅中毒的报道。环境中的铅可经过食物链进入人体。进入水体中的铅，有一部分可被水生生物浓集于体内，而另一部分沉淀于水底淤泥中，在微生物的参与下进行生物甲基化，转化为四甲基铅。有机铅的毒性远较无机铅大。环境中的铅，通过空气、水和食物在人体内蓄积。值得注意的是在煤炭和木材燃烧过程中也会有铅从烟雾中排出并污染食品。每支香烟燃烧时估计约有1μg左右的铅排出。

人体内含铅量各地区差异较大，如近东国家人体组织铅含量较欧美低。美国正常成人体内含铅约为121.6～200mg;日本78～131mg;瑞士、非洲、亚洲中近东地区居民为61.9、63.2及78.4mg。机体内各脏器均有铅检出，其中以肝脏铅含量最高。体内铅约有90%以上蓄积于骨胳中(长骨>肋骨)，血铅含量约为机体总铅量的1%，并受近期铅摄入量及骨铅量的影响。齿铅含量可反映环境铅污染程度，并与工业化程度有关。经食物摄入的铅在人体内因受食物中蛋白质、钙、植酸等因素的影响，其吸收率仅为5～15%，吸收部位主要为十二指肠。人体内铅主要经肾脏和肠道排泄。1960年世界卫生组织报告正常人血、尿铅水平分别为： 0.00075～0.0019mmol/L (15～40μg/dl)和0.00017mmol/L(35μg/L。)此外，汗液和头发也是人体排铅的一种途径。铅及其盐类对人体神经、造血和消化系统均有毒害作用。铅在机体内的生物半减期约为1460d。铅主要侵犯神经系统、造血器官和肾脏。常见的症状有食欲不振、胃肠炎、口腔金属味、失眠、头昏、关节肌肉酸痛、腹痛及便秘或腹泻、贫血等，严重者可发生休克或死亡。铅中毒患者可观察到血中点彩红细胞和牙龈的“铅线”。急腹痛和瘫痪常在慢性铅中毒后期出现。少数患者有动脉粥样硬化或动脉硬化性肾炎。也有人认为铅可使儿童智力低下。铅尚损害人体免疫系统，使抗体明显下降。动物实验中发现铅有致畸、致突变和致癌作用，但铅盐对人无致癌性。

1975年英国食品中铅的最大容许量(mg/kg)规定如下：所有食品(特殊规定者除外)2.0，罐头食品5.0，新鲜水果3.0，罐头婴儿食品0.5。我国暂定罐头食品不应有铅检出，酒精饮料每斤中含铅量不得超过1mg，醋含铅量不得超过2mg。美国农业部曾规定水果的含铅量不得超过2mg/kg。暂订每周容许摄入量为0.05mg/kg(体重)。