在五十年代初期因偶尔发现服用抗结核病药异丙烟肼后可提高情绪，精神愉快。在此基础上相继发现该类药物如苯乙肼、苯异丙肼、烟肼酰胺等虽无抗结核病作用，但能提高情绪，使抑郁症病人情绪振奋，因具有抑制体内单胺氧化酶的作用，所以统称单胺氧化酶抑制剂 (MAOI)。由Kuhn(1957)首先发现丙咪嗪治疗抑郁症取得较好疗效，继之同类药物如去甲丙咪嗪、阿米替林、去甲替林等接踵产生，因其药物结构式都有二个苯环相连成三个环，统称三环抗忧郁药(tricyclic antidepressant，TCA)。经多年临床应用证明，三环抗忧郁药毒性低，疗效高，治疗适应证较广，已基本取代单胺氧化酶抑制剂而广泛应用于精神科临床治疗。

对于抗忧郁药物的分类意见不同。以下为常用抗忧郁药分类：

1. 三环抗忧郁药，又称情感松弛药(thymoleptics)：包括咪嗪类(丙咪嗪、去甲丙咪嗪、三甲丙咪嗪、氯丙咪嗪等)和替林类(阿米替林、去甲替林、多虑平等)两类。

2. 单胺氧化酶抑制剂： 有异丙烟肼、苯乙肼、异恶酰肼、苯环丙胺等。

3. 四环抗忧郁药： 主要是麦普替林，既有较强的抗忧郁作用，又具有镇静、安定作用，治疗范围广泛。

除上述三大类外，尚有5-羟色胺酸、左旋多巴、碳酸锂及泰尔登等药，也具有一定抗抑郁作用。

临床应用原则： 目前最常用的药物是三环抗忧郁药，最适用于躁狂抑郁症的抑郁状态、单相内因性抑郁症、更年期忧郁症，也适用于反应性抑郁症、神经官能症性抑郁症。对精神分裂症和老年性精神病的抑郁状态也有一定疗效。它的临床适应症状主要是情绪低落和言语行为的抑制，此外对焦虑紧张、恐惧、失眠、烦躁不安等也有一定效果，个别药物(如氯丙咪嗪)对强迫症状及主动性减退也有一定效果。临床应用中以“阶梯形给药”法最妥。开始时每天剂量为25～75mg，隔2～3天后增加一次，每次增加日剂量为50～100mg，常用治疗量为每天150～250mg，不超过每天300～400mg，分2～3次服用。一般在1～2周后逐步产生效果，至用药一月左右方明显见效。见效后应维持一月左右才能逐步减量。三环抗忧郁药可以和酚噻嗪、硫杂蒽等精神病药物联合应用，以加强治疗焦虑、抑郁等情绪障碍的效果。三环抗忧郁药本来认为不应与单胺氧化酶抑制剂合用，否则易发生不良反应，现认为可以合用，但MAOI应接在三环类之后使用，次序不可颠倒。三环抗忧郁药治疗内因性抑郁症的疗效为60～80%。国外从药物血浓度分析，丙咪嗪及其代谢产物一般需达到180ng/ml以上时见效; 阿米替林及其代谢产物的血浓度一般需达到120ng/ml以上方可见效。一般常用治疗剂量即可达到上述要求的血浓度。但药物血浓度过高易导致副反应发生和心电图改变，常见副反应有口干、心动过速、排尿延迟、麻痹性肠梗阻、恶心呕吐、出汗、眩晕、血管神经性水肿和青光眼等。较大量时可出现锥体外系综合征。严重的副反应有直立性低血压、心肌损害、癫痫发作、谵妄等。有极少数病人用药后可转变成“躁狂状态”，应停药观察，并适当加用抗精神病药。

三环抗忧郁药的禁忌证是心功能不全的各种心脏病、严重高血压、全身多发性动脉硬化、慢性肝炎、肝硬化、青光眼、肾功能不全以及年老、体弱及伴有意识障碍的病人。此外，对怀孕三个月以内的妇女及有癫痫发作史者应慎用。

在应用单胺氧化酶抑制剂过程中，因发现该类药物对肝脏损害较大，目前已较少采用。国外目前较常用的仅有苯乙肼、尼亚酰胺、哌异丙肼等数种。在应用单胺氧化酶抑制剂过程中应注意以下几点： ①不能同时合并应用利血平、多巴、肾上腺素、降压药等，以免不良反应。②不能服用含酪胺食物(如奶油、巧克力、啤酒、干酪等)。③应定期检查肝功能、血象及心脏状况，如有反应应予停用。常见的副反应有眩晕、头痛、失眠、便秘、出汗、食欲不振、口干、恶心呕吐、心悸、阳痿、射精不能、直立性低血压、视力模糊、尿频尿急、尿潴留、皮疹、震颤、肌肉疼痛感等。严重的毒性反应为粒细胞减少及缺乏症、肝损害及坏死、高血压危象、精神过度兴奋、谵妄等。