森林脑炎是森林地区的自然疫源性疾病，由虫媒病毒B组的蜱传脑炎病毒所引起。临床以高热、昏迷、瘫痪为主要特征，病死率高。本病流行于我国东北森林地区及苏联远东地区，春夏季发病，故又名苏联春夏脑炎。
本病病原体是虫媒病毒B组蜱传脑炎病毒复合群的一个型，是较小的嗜神经病毒，直径为30～40nm，核心为单股RNA，分子量约400万，沉降系数为S216。病毒有蛋白衣壳，是对称的20面体，表面有类网状脂蛋白的包膜，因而外观似“线毛”球体。病毒对热和一般消毒剂较敏感，100℃ 2分钟、5%来苏1分钟均可灭活，用福尔马林灭活的病毒仍保留其抗原性。牛奶对病毒有一定的保护作用。
感染蜱传脑炎病毒后，可以刺激人体产生血凝抑制抗体、补体结合抗体和中和抗体。森林脑炎病毒的抗原结构与苏联西部及中欧发生的蜱传脑炎(即中欧蜱传脑炎)所分离者非常相似。但发生地区、临床症状、传播媒介及预后不同，目前认为此两型脑炎病毒系一种病毒的两个亚型。
本病为自然疫源性疾病，蜱传脑炎病毒在节肢动物及野生脊椎动物间进行繁殖循环。许多野生动物如鸟、啮齿类及某些家畜如绵羊、山羊、马等均可成为贮存宿主，起传染源作用。蜱对动物及人的发病起传播媒介作用。病毒能在蜱体内越冬，并通过卵巢经卵传给下一代，故蜱也是传染源。已从全沟硬蜱、嗜群血蜱和森林革蜱中分离出病毒。蜱叮咬是感染的主要途径，也有经饮用生羊奶而感染者，实验室工作者尚可经口吸入或经粘膜污染而感染。本病在我国主要见于东北及西北原始森林地区，从4月末开始流行，6月达高峰，7月开始下降。来自非疫区的林业工人、森林调查队员、筑路工人及兽医等易被感染。感染后不论有无症状，均可获得免疫力。
病毒经不同途径侵入人体后，在局部淋巴结、脾脏、肝脏及其他单核吞噬细胞系统中复制。经3～7天，病毒再一次进入血流，并随血流进入脑毛细血管，继而侵入中枢神经系统，引起神经细胞变性、坏死而发病。病毒侵入人体后是否发病，决定于侵入人体病毒的数量及人体免疫功能状态。若侵入的病毒量少，人体免疫功能正常，则能将病毒灭活而不发病。反之则发病。一般数百个感染者仅个别发病。
本病中枢神经系统病理变化广泛，以脊髓颈段、桥脑、中脑及基底节等较为严重。脑及脊髓病变主要表现为充血、瘀点状出血、血管周围淋巴细胞浸润等。脊髓病变，颈段比胸、腰段重，灰质比白质重，前角比后角重。除中枢神经系统病变外，尚可有心内膜炎和心外膜出血、支气管肺炎、肝静脉窦的扩张充血等变化。
潜伏期一般9～14天，某些暴发病例可短至4天，最长不超过1月。约20%病人有前驱症状，如低热、头昏、乏力、全身不适等。但大多数病例为急性发病。急性期的常见症状有发热，一般在2～3天内达39～40℃，持续5～10天后下降，少数病例体温下降后2～3天又复上升，偶有第三次上升者。全身中毒症状有全身疼痛、乏力、食欲不佳等。少数病例有心音低钝、心率增快等心肌炎表现。约半数以上有嗜睡、谵妄、昏迷等意识障碍，昏迷是重症的标志。脑膜刺激征是最常见和最早的体征，可有剧烈头痛、恶心、呕吐、颈强直、布氏征、克氏征等。一般于病程第2～3天出现，持续5～10天。病程第2～5天可出现颈、肩及上肢弛缓性瘫痪，表现为头下垂及手臂呈摇摇无依状，少数出现下肢瘫痪。2～3周后多数能逐渐恢复。少数病例尚可出现吞咽和发音困难，呼吸及循环衰竭等延髓麻痹症状，常导致死亡。
根据神经系统表现的不同，可分为三型。①脑膜脑炎型： 出现不同程度的意识障碍，可伴有惊厥及脑膜刺激征、锥体征或锥体外系统体征。②脑脊髓炎型：有脑膜脑炎型特征，并出现颈、肩胛肌和肢体弛缓性瘫痪，有时出现延髓麻痹，此型病死率很高。③脊髓炎型：主要出现肢体肌肉弛缓性瘫痪。
急性期病程约2～3周，多数病人能恢复，但有少数病人转入慢性期，表现为精神异常、失语、肌肉瘫痪、萎缩及肌痉挛性癫痫。曾有报告病期14年的病人最后恶化而死亡。
诊断主要依据本病的流行病学资料及临床特征，确诊依靠补体结合试验、血凝抑制试验。一般须双份血清标本，若恢复期较发病期效价增高4倍以上则有诊断意义。以上试验一般仅能作回顾性诊断，对临床早期诊断帮助不大。近年来曾有报告应用特异性IgM测定作为早期诊断的报告。森林脑炎发病后取血液作病毒分离的阳性率不高。
本病应与流行性乙型脑炎、脊髓灰质炎、急性多发性神经根炎鉴别。
目前无特效的病原治疗。主要为支持疗法，包括补充适当的营养与液体，维持电解质平衡，针对高热、昏迷、惊厥、颅内高压、呼吸衰竭等的处理和良好的护理。发病早期可试用核酸酶及高价免疫球蛋白。核酸酶成人每次30mg，肌内注射，每4～5小时一次，4～6日为一疗程，注射前先作皮肤过敏试验。高价免疫球蛋白每次6～8ml，每日3次，连续应用7～8日。有瘫痪和肌肉萎缩者，可采用针灸及理疗。
病死率约20～30%。突然高热、迅速昏迷和发生惊厥、出现延髓麻痹或呼吸衰竭者预后不良。
预防在于进行灭蜱、灭鼠和卫生宣教，做好个人防护，对家畜进行疫苗接种。森林工作者、有关实验室人员及疫区新居民应作疫苗注射预防。我国应用的地鼠肾灭活疫苗，第一次注射2ml，7～10日后再注射3ml，经两次预防接种者其免疫力可维持1年，第2年再给3ml以加强免疫力。被蜱叮咬后尚未发生症状者，可应用高价免疫球蛋白注射作被动免疫预防。
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