裂谷热病毒(立夫特山谷热病毒)是布尼亚病毒科、白蛉病毒属的一个成员。本病毒于1931年由Daubney等在肯尼亚的裂谷(Rift valley)从羊羔血中首次分离成功。病毒颗粒呈球形，直径95～105nm，具有包膜和膜粒。基因组是单股RNA，但分为大、中、小三个节段。结构蛋白有4种： N (主要的核衣壳蛋白)、L(核衣壳蛋白)、 G₁和G₂ (皆为包膜醣蛋白)。非结构蛋白至少一种，可能是 RNA多聚酶。这些形态学和分子生物学特征是鉴定本病毒的重要依据。

裂谷热病毒(据D.S.Ellis等原图)

本病毒不耐乙醚等脂溶剂处理，也不耐酸。pH低于6.8时，本病毒迅速灭活。加热56℃40分钟或在室温使用一般消毒剂，均可使本病毒灭活。但在血浆(血清)中的本病毒却非常稳定：室温下至少可存活7天，4℃下可存活数月，56℃下可存活3小时。如欲完全使本病毒灭活，可用0.1%乙型丙内酯或0.25%福尔马林在4℃处理3天。但在-60℃下，用丙酮处理48小时，仍不能使单层细胞中的本病毒完全灭活。

绵羊和牛对本病毒最易感，其次为山羊、骆驼和水牛。马、驴和猪对本病毒不易感。除家兔外，其它常用的实验动物均易感，可发病致死。恒河猴受感染后，仅出现病毒血症和轻度发热，且可产生特异性抗体。如用实验动物分离本病毒，最好使用乳鼠(脑内)或地鼠，也可使用羊羔或成年小鼠。除传代淋巴细胞外，多数细胞培养系统均对本病毒敏感。可使用CV-1，LLC-MK₂，Vero或BHK₂₁等传代细胞，也可使用原代羊羔肾或牛胚肾细胞分离本病毒。在这些细胞培养系统内，本病毒可产生明显的细胞病变或空斑，并可作出诊断。用L-细胞(或类似的细胞)作悬浮培养可以大量产生本病毒。本病毒在L-细胞悬浮培养内，滴度可达10^8.0—10^9.0MICLD₅₀/ml。

迄今认为，本病毒只有一个血清型，但1977～1978年在埃及分离的Zagajig株对实验动物的致病力，明显地强于本病毒的原型株(Entebbe株)。

本病毒和白蛉病毒属的其它病毒有血凝抑制和免疫荧光试验的广泛交叉反应，但使用空斑减少中和试验仍可明确区别各个成员。补体结合试验和琼脂凝胶扩散试验也可鉴定它们，但不够敏感或相应的抗体不能持久存在。

裂谷热病毒非常容易引起人的实验室感染，而且容易发生空气飞沫传播。Daubney等首次分离本病毒时，4名工作人员全部感染发病;该标本送到英国伦敦后，又有3名工作人员发病。根据1931～1980年的资料，本病毒引起的人类实验室感染共47例，其中一例死亡。这些患者在工作中并无外伤，有些仅从事一般的病毒学操作;少数患者接触本病毒的时间很短 (个别患者仅工作8天);某患者只粉刷一次4个月前操作过本病毒的一个房间：另一患者只洗刷使用过的器材。1977年11月，美国驻开罗的海军医学研究室的6名成员，到本病地方性流行区采集病畜血液标本。他们穿防护服、戴橡皮手套，使用昆虫驱避剂，只未戴面具。在疫区一小屋内，由2名农民用切喉法宰一只病羊。此6人中有一人用试管收集羊血。他和其余5人实际上都未接触病羊。以后3天，这6人和那2名农民均发病并确诊为裂谷热。同去的第7人未进该小屋，未发病。这说明裂谷热病毒以气溶胶形式具有很强的感染力。

裂谷热病毒能耐受气溶胶化过程。在23.9℃下相对湿度50%时，“喷”后的病毒最初回收率为9.25～19.4%;羊羔血浆病毒气溶胶的生物衰亡率为1.14%/min;细胞培养液病毒气溶胶则为2.95～3.62%/min。据此，在喷后1小时，仍有约25%病毒气溶胶具有感染力。

曾用不同剂量裂谷热病毒气溶胶经呼吸道感染恒河猴和地鼠。恒河猴吸入很小剂量(76MICLD50)的病毒气溶胶后，100%受到感染，出现病毒血症，并产生高滴度的中和抗体，但无明显症状。