铁线虫俗称马鬃虫，为铁线虫纲蠕虫的总称。本纲中与医学有关的虫种分属铁线虫目，铁线虫科的Gordius属和索虫科的Chordodes，Paragordius和Parachord-odes属等。铁线虫分布很广，见于热带和温带，成虫营自由生活，仅偶然感染人体，寄生于消化道内，引起铁线虫病。本病甚为罕见，国内仅有2例报告。

铁线虫成虫呈线状，雌雄异体，长10～50cm，直径1～3mm。雌虫大于雄虫。除索虫前端为带状稍细外，其余虫体前后等粗(包括头和尾)，呈淡黄或暗褐色。雄性尾部弯曲，多分2叶。雌虫尾部钝圆或分3叶。口位于头部顶端或前端腹面。肛殖腔开口于尾部顶端或后端腹面或分叶尾的前腹面。体壁较厚并极为粗糙，表面有乳突、毛和孔。外角皮层薄，内角皮层厚，皮下层有大量腺体、神经及厚的肌层。消化系统在幼虫和成虫时期皆退化，靠体壁吸收营养。神经系统仅有围绕食道的神经环和一条腹神经分支通向尾部及体表感觉器官。生殖系统有多个睾丸和卵巢，通向肛殖腔。雄虫无交合刺。

成虫在淡水中生活，下雨时可能游向陆地。雌雄交配后，雄虫死亡。雌虫当体内虫卵成熟后在水边产出大量虫卵，一次可产卵150万～600万个。这些虫卵粘在一起呈绳索状，可长达15～20cm。雌虫产卵后死亡。卵在水中发育的时间与水温有关，如Gordius aquaticus的卵在水温为13℃时约需35天发育成熟，10℃时则需74天。孵出的幼虫很小，约0.25mm，其体中部有一横隔，将虫体分为二部分。前部具有一能伸缩的吻和多个向后突出的棘。后部有表浅的横纹，内部含有棕色的细胞堆。尾部有分泌物堆积，是一种特殊的冷凝物质。幼虫经口或钻过昆虫外皮进入血腔，继续发育。若孵出的幼虫24小时内未能进入昆虫体内，可在水中成囊，囊壁是由幼虫末端的分泌物遇冷后凝结而形成的。一般水温较低时易成囊，水温较高时囊难形成。幼虫在水中生活超过24小时未成囊者易死亡。有囊幼虫在水中至少能活2个月，在潮湿的土壤中能活1个月。当囊被昆虫吞食后，囊壁溶解，幼虫逸出并穿过昆虫肠壁到其血腔内进行发育。幼虫只能在适宜的宿主蚱蜢、蟋蟀、蜚蠊和甲虫的体内才能生长。有时也能感染蜈蚣。幼虫在中间宿主体内发育长大，蜕皮形成稚虫。有时由于宿主躯体过小而阻碍其生长。此时若随小昆虫被较大的节肢动物如龙虱、螳螂或蝗虫等食入，稚虫仍可在这些宿主体内继续发育。当宿主接触水或尸体落入水中，带有白色软皮的幼小铁线虫可离开宿主进入水中营自由生活，其外皮逐渐变硬而呈暗棕色。若成囊幼虫被不适宜宿主(其它昆虫、螺或鱼等)食入，囊壁不能消化;若再被适宜宿主食入时，幼虫仍能继续发育。这样在铁线虫的生活史中就可能有一个或二个中间宿主。其中一个是不可缺少的。

铁线虫成虫营自由生活，生活于沼泽、池塘、溪流、沟渠等自然水中。雄虫除在水边湿地活动外，尚在水中游动，较活跃，有时能在水底爬行。雌虫多在水边湿地上生活，很少在水中游动。若将铁线虫置于盘中，它自身经常打结，故有“难解之结”之称。但此现象在自然界并不明显。

铁线虫偶可感染人体。感染途径尚未完全清楚，可能是因接触水或饮用生水时感染性幼虫进入人体。在消化道内，虫体可分泌一种物质，以缓解肠液对它的破坏而可继续发育。有时虫体可因恶心而被吐出。大多数虫体是随粪便排出体外。偶尔也有经尿道排出的。患者多为女性，且有下半身接触自然水史，可有尿频、尿痛、血尿、放射性腰痛等症状。虫体排出后，症状逐渐消失。此外还有从眼眶肿物或从耳道检出此虫，皆为罕见病例。