汞(Hg)为银白色液态金属。原子量200.59，比重13.6，熔点-40℃，沸点357.2℃，蒸气比重6。汞滴易流散。在常温下即能蒸发，且随温度升高而明显加速。汞用途广泛，接触汞的作业有： 开采和冶炼汞矿;制造仪表、温度计、汞蒸气灯、石英水银灯; 操作和维修极谱仪和流量计等仪器; 电解食盐和提炼金、银矿; 熔制汞齐、镏金、口腔科汞齐补牙; 化学工业用汞作催化剂，以及生产汞化合物如雷汞、有机汞农药等。工业废水中的汞，沉着在河底污泥中，在厌气菌的作用，发生甲基化反应，转化为甲基汞，导致水系、水生动物和环境的污染。
金属汞蒸气和汞化合物的粉尘主要经呼吸道吸收。金属汞从胃肠道吸收甚微，但汞化合物可由消化道吸收。金属汞和含汞药物可经皮肤进入人体。汞蒸气大部分进入血液，少量可随呼气排出。进入体内的汞，大部分被氧化成为二价汞离子。仅小部分保持原形态，因汞具有脂溶性，可通过血脑屏障进入中枢神经系统。汞分布于各组织器官，早期主要分布于肝脏。进入体内第2周后，85～95%存于肾脏。中枢神经系统内以脑干、视丘、小脑部位存积量最多。汞排泄缓慢，主要经肾脏排出，胃肠道也能排出一部分，少量可经唾液、汗腺、乳汁排出。
汞及其化合物能与体内酶系统的巯基结合，很多含巯基的酶受抑制，甚至失去活性，导致细胞的正常代谢障碍。此外，汞也与酶系统的氨基、羧基、羟基、磷酰基结合。但低浓度时首先与巯基结合，高浓度时才与其他有机基团结合。动物摄入203Hg后，通过电子显微镜和组织化学方法检查，发现蓄积在肾近曲小管的汞，70%以上存在于分子量大约为11，000的金属硫蛋白内。汞在体内与蛋白结合，可由半抗原成为抗原，引起变态反应，出现肾病综合征。
人吸入8.5mg/m3浓度的汞蒸气可引起严重的急性中毒; 空气中汞浓度达1.2～1.5mg/m3时即可引起急性中毒。浓度超过0.1mg/m3，接触3～4年可发生慢性中毒;接触4个月即有汞吸收量增加现象。0.044mg/m3浓度长期吸入，也可能发生慢性中毒。在0.01～0.05mg/m3浓度下累计工作1000～3000小时，部分工人尿汞可超过0.25 μmol/L。
急性职业性汞中毒起病急骤，有低热或中度发热、发冷等金属烟雾热症状; 并出现口腔炎，有流涎、牙痛、口腔粘膜溃疡，还有口渴、恶心、呕吐、腹痛、腹泻或便秘、乏力、头晕、头痛、睡眠障碍、情绪易激动、手指震颤等症状，亦可出现肝、肾损害。躯干、四肢等部位的皮肤有时可出现散在的红斑、丘疹，数日后消退。尚可出现呼吸道刺激症状。甚至腐蚀性支气管炎及化学性肺炎。严重中毒患者可出现晕厥、痉挛。
慢性职业性汞中毒的主要症状为易兴奋症、震颤、口腔炎。轻度中毒有神经衰弱综合征、植物神经系统功能紊乱，以及急躁、易怒、好哭等，有轻度手指、舌、眼睑震颤，并可出现口腔炎症状，尿汞含量增高。中度中毒出现易兴奋症，患者性情急躁、孤僻、抑郁、恐惧等情绪改变更明显，记忆力显著减退。重度中毒时发生明显的性格改变、情感障碍、智力减退，并有粗大的手、足震颤，共济失调等，形成中毒性脑病。齿龈汞线反映体内汞吸收量增加，汞排出量增多。女性患者可出现月经失调。
生活性汞中毒多由口服汞化合物引起，可出现口腔炎、呕吐、腹痛、腹泻、中毒性肾炎。严重的升汞中毒可发生急性肾小管坏死性肾病，出现尿闭、尿毒症。亚急性汞中毒多在10～20天内发病。用过量含汞药物如甘汞治疗皮肤病，可发生亚急性汞中毒，临床上出现口腔炎、易兴奋症，并可出现蛋白尿。
职业性汞中毒的诊断必须结合汞接触史、环境调查、临床表现，并参考尿汞测定，必要时结合驱汞试验综合考虑。中毒分级可根据1974年我国颁布的《汞中毒诊断标准及处理原则》。
尿汞是诊断汞中毒的重要参考指标。不同测定方法、不同人群，测出的尿汞正常值可有差异。尿汞用双硫腙冷消化法测定超过0.25μmol/L和用原子吸收分光光度法测定超过0.10μmol/L时，可提示体内汞过量。尿汞排出量波动较大，人为的影响因素也较多，如污染、细菌分解、尿标本保存不当等。因此，应根据多次测定结果进行判断。血汞可反映体内汞吸收的程度，特别是近期体内吸收的情况。发汞可反映在头发生长期间体内汞吸收的情况，发汞如分段分析，可反映人体汞吸收的动态情况。
汞作业工人中，工龄长，有汞中毒的临床表现，但尿汞不高，诊断较困难者，可作驱汞试验以辅助诊断。驱汞试验的方法为： 用5%二巯基丙磺酸钠5ml，一次或分二次肌肉注射，或用二巯基丁二酸钠1g溶于生理盐水20～40ml由静脉缓慢注射。留24小时尿测定汞量。驱出尿汞量如为正常上限值0.25μmol/L (双硫腙法)2倍以上，在诊断上有参考价值。
汞中毒的治疗主要采用驱汞疗法。常用药物为二巯基丙磺酸钠和二巯基丁二酸钠。
预防，采取技术革新，或用代用品，如制造湿度计用真空冷罐法代替热罐法，用电氯化法代替混汞法提取金。汞作业车间内建筑结构、桌椅、工具应平整、光滑，便于清洗。使用汞的场所应定期用碘熏蒸以清除室内汞的污染。含汞的废气、废水、废渣应回收处理。
车间空气中最高容许浓度： 金属汞为0.01mg/m3，氯化汞(升汞)为0.1mg/m3。
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