由于生产活动而产生的区域性大气污染、水污染、土壤污染、噪声、振动、地面下沉、恶臭等破坏生态平衡，给人类生活和健康造成危害者，称为公害。由于公害而导致发生某种地区性的疾病，称为公害病。公害病必须经过深入的调查研究，证实是由于某种环境污染引起，并得到有关部门认可，公害病患者有权受到有关部门和社会福利事业的照顾。公害病具有明显的地区性、共同的病因和症状体征等特征。一旦环境污染得到控制，病因得以消除，疾病即得到控制。如日本的水俣病(由甲基汞中毒引起，见“水俣病”条)、痛痛病(与镉污染有关，见“痛痛病”条)、多氯联苯中毒(米糠油事件，见“多氯联苯污染”条)、砷中毒(森永奶粉事件，见“砷污染”条)及四日市哮喘病(见“四日市哮喘病”条)均被日本政府正式确认为公害病。

公害是随着工业的发展，能源的利用增加，资源的开发和利用增加而出现的。随着社会生产的复杂化，“三废”排放量的日益增多，环境公害已成为人类健康的威胁。本世纪五十年代以来，燃煤造成的污染继续发展，石油和油品的污染大量增加，并出现了新的污染源，如农药(见“农药污染”条)等有机合成物质和放射性物质(见“放射性污染”条)。除大气污染严重外，水污染问题非常突出，噪声(见“环境噪声污染”条)、振动、垃圾恶臭(见“恶臭污染”条)、地面沉降等其他公害也出现，其中最著名的是世界八大公害事件。

公害产生的原因，主要有以下几方面： ①任意排放有害物质。一些工业发达国家每年把数以亿吨计的工业废气和废水排入大气、水域和公海，污染和毒化环境。②城市人口急剧增加。十九世纪以来，特别是近几十年来的

世界八大公害事件

发展，世界上人口超过百万的城市已有一百三十三个(1971年)，大城市人口集中也带来垃圾、污水、噪声、汽车废气(见“汽车废气污染”条)等一系列的问题。③不合理开发和利用自然资源。包括矿区的乱采乱挖，森林大面积乱砍乱伐和滥捕杀野生动物等，从而影响到整个生态平衡。④缺乏整体规划的大型工程。一些具有重大环境影响的工程的计划、设计与兴建，对其后果，特别是对生态学的后果考虑不周，以至带来某种公害。⑤不适当的使用化肥农药。大量使用或滥用氮肥和磷肥已引起诸如河流、湖泊以及沿海的富营养化 (见“水体富营养化”条)等一系列问题;各种杀虫剂和除草剂破坏土壤中小动物，如微生物的正常繁殖，甚至改变土壤的化学性状。

由于公害事件的不断发生，引起了世界各国的重视。不少国家相继建立了防治公害的行政机构，颁布了环境法令、条例和标准，开设环境科学等专业课程，以培养环境保护的科技人员，并设置了环境保护科学机构。我国自建国以来，为了防止公害病发生，制订了一系列环境保护方针、立法(见“环境保护法”条)。我国宪法第十一条规定：“国家保护环境和自然资源，防治污染和其它公害。”同时也加强了卫生监测(见“环境卫生监测”条)，提出了改善和保护环境的各种技术措施，有力地控制了一些公害的发生。