农药是用于防治危害农作物的病菌、害虫、鼠类、杂草和调节植物生长等的药剂以及提高这些药剂效力的辅助剂与增效剂。按其用途农药可分为杀虫剂、杀螨剂、杀细菌剂、杀霉菌剂、杀鼠剂、除草剂、脱叶剂、植物生长调节剂等。按其成分可分为有机氯、有机磷、有机汞、有机砷、有机硫、杀虫脒、氨基甲酸酯、拟除虫菊酯以及无机物等农药。农药除在农业生产上使用外，还用于农产品和工业品的仓库贮存，以及林业、畜牧业、渔业和卫生等许多部门。在卫生防疫方面，使用农药控制传播疾病的病媒虫兽(蚊、蝇、鼠类等)，以达到控制这些疾病的流行。农药的应用，使农业以及卫生等各方面都收到了重大的利益，但是不适当地长期和大量使用农药，也使环境受到农药污染，以至破坏生态平衡，对农业生产和人体健康等方面造成危害。农药种类繁多，性质各异，毒性大小相差悬殊，因而各种农药对人体健康造成的危害也不尽相同。有的农药实际无毒或基本无毒;有的可引起急性、慢性中毒;有的可能有致癌、致突变和致畸作用;有的对生殖和免疫机能等有不良影响。
农药环境污染主要来源是农药的使用和农药的生产过程。农药对大气的污染，主要来自农业或卫生防疫上喷撒农药时所产生的农药飘尘，以及作物、土壤和水中残留农药的蒸发，农药厂的废气，工商业使用的防霉剂、防蛀剂、除虫剂的蒸发等。对水体的污染主要来自：①向水体直接施用农药。②含农药气溶胶的雨水降落于水体。③粘附于植物或土壤中的农药经雨水冲刷或渗透、溶解进入水体。④含农药的工业废水或生活污水污染地面水，也可经土壤渗透污染地下水。对土壤的污染主要来自为防治土壤虫害、病菌与杂草等而向土壤施药;对农作物喷撒时由于喷雾飘移或从叶子上落入土壤; 含有农药的尘埃沉降和降水等。对食品的污染是由于植物的根叶可吸收农药，并转运到植物的各部分。禽畜食用的牧草、饲料中含有残留农药时，肉、蛋、奶等禽畜产品就会含有农药。环境中的农药，通过食物链逐级富集，最后进入人体，危害健康;处于食物链中的鱼、禽、兽等也都可受到危害。有机氯农药由于其化学性质稳定、脂溶性强、与酶和蛋白质有较高的亲合力，故易蓄积在生物体内，生物富集作用极强。例如鱼类所含DDT可较水中所含的高出数百万倍，食鱼鸟类可高出数千万倍。
对健康的危害，主要有以下几方面：
(1)急性中毒：急性毒作用大的农药，如一些有机磷农药、有机汞农药和杀鼠剂等可引起急性中毒。有机磷农药可通过消化道、呼吸道或皮肤进入体内，引起全身中毒症状;其毒理作用主要是抑制体内胆碱酯酶活性，使其失去分解乙酰胆碱的能力，造成乙酰胆碱积聚，引起神经功能紊乱。
(2)慢性中毒：农药污染引起的慢性中毒，主要通过水体—水生动物—人，以及土壤—植物—人的途径进入人体。有机磷农药的慢性中毒，主要表现为血中胆碱酯酶活性显著而持久的降低，以及不同程度的植物神经调节障碍如迷走神经兴奋性的增高。有机氯农药慢性中毒者主要表现为食欲不振、上腹部和右胁疼痛、头痛、头晕、乏力、失眠、噩梦等，在接触高毒性有机氯农药(如氯丹、七氯等)的人员中，可出现肝脏肿大，肝功能异常等征象。
(3)在人体内蓄积：有机氯农药由于其脂溶性较大，因而易蓄积于脂肪组织中，当前各国人体脂中均已蓄积了不同程度的有机氯农药，如六六六含量有的已达10ppm以上，DDT有的已达30ppm左右。在人奶中也都存在不同程度的六六六和DDT。据报道我国(北京城区)人奶中的β-六六六含量为6.6mg/kg，p，p′-DDT为1.8mg/kg (皆以奶脂为基础计算)。人体尿液中DDT降解产物DDA的含量与人体摄取DDT的量有着平行的关系，因而可用来监测人群对DDT的接触。农药在人体内长期蓄积的远期影响，尚待进一步研究。我国已于1983年开始停止生产有机氯农药。
(4)对神经系统的影响：有机磷农药急性中毒时，可引起患者中枢神经系统功能失常，出现共济失调、震颤、思睡、精神错乱、抑郁、记忆力减退和语言失常等症状。长期接触内吸磷和敌百虫，可出现植物神经调节障碍，迷走神经兴奋性增高。溴苯磷、苯硫磷等具有迟发性神经毒害作用(见“迟发性神经毒作用”条)。
(5)对酶类的影响： 农药引起重要的生物化学作用是“诱导现象”。DDT、氯丹、林丹、狄氏剂和毒杀芬等均能诱导肝细胞微粒体氧化酶系，从而改变体内的某些生化过程。肝内酶的诱导可以加速许多药物的代谢并对内分泌活动产生一定的影响。有机氯农药除了能诱导肝细胞微粒体氧化酶外，对其他一些酶类如谷丙转氨酶、醛缩酶、酸性和碱性磷酸酶等，都有一定的影响。在接触低剂量农药的条件下酶系改变的情况对人体健康的影响如何，尚待进一步研究。
(6)对内分泌系统的影响：o，p′-DDT对大鼠、鸡、鹑具有雌性激素作用，DDE对肾上腺皮质具有细胞毒性作用，o，p′-DDD在每日4mg/kg剂量时，可引起狗的肾上腺皮质萎缩及细胞退变。
(7)对免疫功能的影响： 有机氯农药和有机磷农药对机体的免疫功能有一定的影响。p，p′-DDT能使家兔形成抗体的功能明显降低。DDT能使白细胞的吞噬功能降低。某些有机磷化合物，有半抗原性，可与体内蛋白质或糖类结合成复合抗原，从而产生抗体，使机体产生过敏反应。有些具有免疫抑制作用，如敌百虫，可使豚鼠网状内皮系统的吞噬功能下降。
(8)对生殖机能的影响：动物实验和调查表明，有机氯农药可使鸟类产蛋减少、蛋壳变薄、胚胎不易发育，从而使鸟类的繁殖受到严重影响。对哺乳动物的生殖功能也有一定影响，如狄氏剂可使浣熊的动情期迟缓、怀胎次数减少、胎仔减少、成活率低。DDT可使狗和大鼠性机能减退、月经延迟、产乳量减少等。
有机磷农药如敌敌畏和马拉硫磷对大鼠的精子有损害作用。敌百虫与甲基对硫磷使大鼠的受孕能力和生育能力明显降低。有报道甲基内吸磷中毒的妇女和接触过甲基内吸磷与DDT混合物的妇女，经常呈现月经周期紊乱、妊娠障碍和死胎。
(9)致突变、致畸和致癌作用： 农药的致突变、致畸和致癌作用的一些报告，大多是大剂量、短期动物实验的结果，并不能完全代表农药在环境中的低浓度、长时期作用的情况。但是，如果试验证实某种农药具有致突变、致畸性和致癌作用，亦可表明该种农药对人类具有潜在性威胁。有实验表明DDT有致突变和致畸胎作用。有机磷农药敌百虫、敌敌畏和乐果对动物有致突变作用，内吸磷、倍硫磷和二嗪农对动物有致畸作用。DDT的致癌性研究结果不一，有的表现出致癌作用，有的表现无致癌作用，有的还出现抗癌作用。六六六致癌性的研究报告，在剂量为660ppm的试验组中全部小鼠出现了肝癌。
其它如艾氏剂或狄氏剂对小鼠也有致癌作用。氨基甲酸酯类的西维因与亚硝酸盐化合时可产生具有强致突变性、弱致畸性的N-亚硝基氨基甲酸酯，这种物质在弱酸条件下，可以进一步转变为亚硝胺，因而可能有致癌性。除草剂2，4，5-涕认为有致畸胎作用，现已停用;杂草强能诱发甲状腺癌，现亦已禁用。
农药污染环境后，除对健康发生上述危害外，在尚未对健康有损害时，有的已能影响水体或土壤的自净作用，破坏生态平衡;有的已能使水质感官性状恶化，妨碍水的生活饮用。
农药污染的防治必须采取综合性措施，如制订和完善环境中农药最高容许浓度的标准，加强农药环境污染的监测;采用综合防治植物病虫害的措施，减少农药用量;研制高效、低毒、低残留量的新农药，以代替高毒、高残留量的农药;禁用危害大的农药;加强农药使用的管理，改进使用方法;农药厂应改进工艺过程，减少“三废”排放和积极治理“三废”。
我国《工业企业设计卫生标准》对居住区大气中有害物质的最高容许浓度规定：甲基对硫磷(甲基E605)一次最高容许浓度为0.01mg/m2，敌百虫一次最高容许浓度为0.10mg/m3。地面水中有害物质的最高容许浓度规定：马拉硫磷(4049)为0.25mg/L，六六六为0.02mg/L，内吸磷(E059)0.03mg/L，甲基对硫磷(甲基E605)为0.02mg/L，对硫磷(E605)为0.003mg/L，乐果(乐戈)为0.08mg/L，DDT为0.2mg/L。《渔业水质标准》规定：六六六不超过0.02mg/L，DDT不超过0.001mg/L，马拉硫磷不超过0.005mg/L，五氯酚钠不超过0.01mg/L。
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