吸烟作为人们的一种习惯和嗜好，已有很长的历史。通过各种实验研究和人群流行病学调查，已经有充分证据表明吸烟是肺癌、慢性支气管炎、肺气肿、冠心病和心肌梗塞的重要原因或促进因素，同时也是胃-十二指肠溃疡、糖尿病性肾病和胎儿发育不良的重要诱因。因此必须重视吸烟对健康的危害。

烟叶的主要成分包括糖类、羧酸、萜品类化合物、蜡质、脂质、色素以及生物碱如烟碱(尼古丁)等。烟草本身只含极少量的多环芳烃，其绝大部分是在吸烟过程中的不完全燃烧所形成。

吸烟时产生烟气可分为占总量92%的气相成分和占8%的固体成分。气相成分主要是一氧化碳、二氧化碳、氮、氧以及挥发性低分子烷、烯烃类化合物等; 固相成分即烟气中的固体微粒，也称烟尘，多环芳烃主要包含在烟尘中。这种烟尘粒径大小在0.1～2μm之间，以烟流形式进入气管和肺中。

吸烟过程中生成的焦油约占原烟草重量的1～6%，每支纸烟约含20～35mg焦油。焦油中含有多环芳烃150种至500种以上，已证实有致癌性的约10余种，重要的有苯并(a)芘、二苯并[a，h]蒽、苯并[b]荧蒽、苯并[j]荧蒽、二苯并[a，1]芘、苯并[a]蒽、5-甲基䓛及氮杂环类化合物等。这些致癌性多环芳烃占焦油量的0.6%左右。不同种烟其焦油与多环芳烃含量也有差异，如雪茄烟、斗烟和水烟的焦油生成量都比卷烟为少;卷烟、雪茄烟及斗烟生成焦油的多环芳烃含量，又以斗烟最高。以有代表性的致癌物苯并(a)芘为例，每100支纸烟含0.5～1.5μg。烟草焦油除含致癌性多环芳烃外，还含有促癌物，即酚类化合物，主要为单元酚(如苯酚、甲酚、乙酚等)，此外还有多种有机酸(如丙酸、草酸等)。

实验证明烟草焦油对皮肤有致癌作用。用烟斗中烟草焦油涂抹动物皮肤，可诱发鳞状上皮细胞癌，用卷烟焦油亦诱发小鼠皮肤癌。带过滤嘴的卷烟所产生的焦油量虽然少于普通卷烟，但其焦油的致癌性与普通卷烟相比，并无很大差异。

医学科学工作者愈来愈证明昅烟是肺癌的重要病因之一。已证明吸烟可以诱发动物肺癌，实验常采用的方法，包括将烟草焦油混在某种胶体溶液中经气管注入动物肺中，或模仿人的吸烟过程使动物直接吸入烟气。前者使动物发生肺癌，后者使动物肺腺瘤增加。

1939年开始，注意到肺癌病人中大多数都有吸烟的历史，此后通过大量前瞻性或回顾性的流行病学调查，表明吸烟是肺癌的重要原因。各种调查结果，都明显地揭示了肺癌死亡率与吸烟程度呈正相关。同时，可以看出开始吸烟年龄越早，肺癌死亡率越高。一般认为吸烟者比不吸烟者的肺癌死亡率高4～18倍，每天吸烟超过1包者比不吸烟者的肺癌死亡率可高6～30倍。经调查表明，约有80%的肺癌病人是因长期吸烟引起的。近30余年来，妇女吸烟的人数增加，一些研究者专门调查了妇女中吸烟与不吸烟者肺癌死亡率的差别，也得到同样结果。还对戒烟效果进行了研究，当戒烟10年后，肺癌死亡率明显下降。在戒烟15～20年后，肺癌的发生率就降到基本上和不吸烟的人相似。虽然也有结果说明，吸带过滤嘴纸烟的人比吸普通纸烟的人肺癌发病率较低，但过滤嘴纸烟并不能完全滤掉致癌性多环芳烃，一般醋酸纤维过滤嘴的过滤效能只有59%左右，而加活性炭的纸烟其过滤效率也只有约66%，所以吸带过滤嘴纸烟并不能根本消除致癌危险。

吸烟对口腔也有危害。吸烟者，特别是吸斗烟及雪茄烟者，口腔癌的发生率高于不吸烟者。由于口腔受烟气不断刺激使粘膜发红、水肿，出现慢性炎症，在腭颊粘膜、舌等部位发生白斑(又称“烟斑”)，此白斑有诱发癌变的危险。

吸烟能引起支气管炎和肺气肿。对吸烟者和不吸烟者死亡病例的支气管上皮病理组织学研究表明，在不吸烟的病例中，只有16.8%的支气管上皮组织有少许变化;而在经常吸烟的病例中，支气管上皮组织有改变的占98.8%。变化包括组织增生、纤毛消失、细胞异常等，且吸烟愈重变化愈明显。这是因为吸入的纸烟烟尘可刺激杯状细胞，使其分泌增强，引起多痰; 并使纤毛摆动变慢或紊乱甚至停止，从而破坏呼吸道的正常防御屏障功能，使呼吸道易感性增加，导致慢性支气管炎和气管炎，这种炎症的反复发作，经常咳嗽咳痰，进而发生肺气肿。流行病学调查结果证实，吸烟者慢性支气管炎、肺气肿和肺心病明显高于不吸烟者。据调查慢性支气管炎的患病率吸烟者为不吸烟者的3.4倍，肺气肿为5.6倍，支气管扩张为5.3倍。许多慢性支气管炎的患者，即使不服药，只戒掉烟就会使症状大大缓解。吸烟者特别容易受空气污染引起不良反应，已经肯定在接触铀矿放射线或石棉的工人，吸烟者发生肺癌的危险性大大增加。还发现吸烟者在接触棉尘、大麻尘或亚麻尘后，更易发生导致丧失劳动力的慢性气道阻塞。

吸烟是造成冠心病和心肌梗塞的重要危险因素，特别使青年和中年人的发病率增加，吸烟多的人比不吸烟者高; 而戒烟的人比持续吸烟的人低。由于烟草中的烟碱(尼古丁)可刺激植物神经系统，使血管痉挛、血压升高、心率加快、心电传导异常;并可使动脉壁增厚，促进动脉粥样硬化形成。烟气中存在一氧化碳，因此吸烟提高血液中碳氧血红蛋白水平，减弱血液携氧能力，降低了心肌的供氧量，从而促进心绞痛发作;另一方面，烟碱可增加心肌氧需要量，造成心肌氧需要量与供给量之间的矛盾，也诱发心绞痛。

吸烟的其他危害，如烟碱可改变胃液的酸碱度，扰乱幽门正常活动，造成十二指肠液反流入胃，引起吸烟者溃疡病发病率增加。此外，吸烟还可增加糖尿病发病率。妊娠期吸烟的妇女所产的婴儿，其体重、智力发育水平可能低于一般婴儿平均水平; 吸烟与流产、死胎亦可能相关。有些研究指出，双亲吸烟的孩子比不吸烟者的孩子易患呼吸道疾病，前者不仅在出生前受到危险，而且在出生后第一年内患严重疾病的危险性也较大。

因为卷烟烟气只有约10%真正为吸烟者吸入肺部，90%左右的烟气仍散布于局部空气环境，因此吸烟可污染周围环境，使不吸烟者被动吸烟，间接受到有害作用。在居室内，在通风不好或密闭的公共场所，吸烟者能使其他人接触有害浓度的烟气，使这种被动吸烟者碳氧血红蛋白升高，唾液溶菌酶含量下降，降低了机体的非特异性免疫功能。用受吸烟污染场所的空气作Ames试验时，呈现阳性反应(见“致畸、致突变、致癌试验”条)。此外环境中的这种烟气污染，也能影响人们的良好情绪，特别是使哮喘患者和其他易感者，有变态反应的人感到不适。

由此可见，吸烟对人体健康的危害是多方面的，尤其对正在发育的青少年影响更为严重。世界卫生组织认为“在发达国家中，控制吸烟对增进健康，延长生命，比整个预防医学中任何一个单独的方法都要强。”同时吸烟被认为是目前世界上最大的可以预防的致病因素。预防的办法是加强宣传教育，特别是教育青少年不要吸烟，已吸烟的人应逐步减少最后达到完全戒烟，首先应做到不在公共场所吸烟。