大气接纳有害物质的量超过大气自净能力，致有害物质浓度增高，达到直接或间接影响健康时称为大气污染。

大气污染可来自火山爆发、森林着火等天然污染源，但主要来自人为污染源。人为污染源是人类生产和生活活动时产生，可分为固定污染源如工业企业、生活炉灶、采暖锅炉等，以及流动污染源如汽车、火车、飞机、轮船等交通运输工具。

工业生产和生活活动中，对燃料的燃烧是大气污染的重要来源，燃烧时所产生的有害物质的种类和数量，与燃料的种类及其性质有关，造成不同类型的大气污染。西欧产业革命后工业迅速发展，用煤量剧增，城市大气受烧煤产生烟尘和二氧化硫所污染，危害居民健康的问题日趋严重。本世纪五十年代“伦敦烟雾事件”(见“伦敦烟雾事件”条)是有代表性的事例，属于煤炭型大气污染。随着工业较发达国家能源的变化，石油需要的比重不断上升，由于使用石油的含硫量较高，城市大气的烟尘污染相对减少，而二氧化硫成为最重要的污染物，在日本发生的“四日市哮喘病”(见“四日市哮喘病”条)即为典型事例。同时随交通运输事业的发展，欧美、日本等资本主义国家，其汽车众多的大城市，汽车废气又成为大气污染的主要来源，排出的废气中含有氮氧化物、碳氢化合物及一氧化碳等。前二者是形成光化学烟雾(见 “光化学烟雾污染”条)的基本物质。最先在美国洛杉矶发生的光化学烟雾污染事件(见“洛杉矶烟雾事件”条)是石油型大气污染的代表。除燃料燃烧以外，工业生产过程产生的有害物质也是大气污染主要来源之一。由于工业企业的生产规模、工艺过程、原料和产品种类等不同，其对大气污染的性质、程度、排出有害物质的数量也不同。常见的有氨、氯、氟化氢、硫化氢、铅、汞、锰、砷、酚、有机氯、碳氢化合物、放射性物质、生物性物质等。以火力发电厂、钢铁厂、有色金属冶炼厂、石油化工厂、造纸厂、水泥厂等对大气污染最重。

由污染源直接排入大气的污染物称为一次污染物。一般可归纳为两大类： ①颗粒物质： 如降尘(粒径大于10μm)及飘尘(粒径小于10μm)(见“烟尘污染”条);②有害气体及蒸汽： 前者如二氧化硫、一氧化碳、氮氧化物(一氧化氮、二氧化氮、五氧化二氮等)、碳氢化合物及其氧化物、卤素及其衍生物等。后者如汽油蒸汽、汞蒸汽等。二次污染物是某些一次污染物，在大气中相互作用，或与大气正常组成成分发生反应，或是因太阳紫外线引起光化学反应而产生的。如臭氧、过氧乙酰硝酸酯、丙烯醛、三氧化硫、硫酸雾、硝酸雾等。

大气中的有害物质主要是通过呼吸道进入人体，小部分可经消化道或皮肤进入体内。大气污染对健康的影响，一方面取决于大气中有害物质的种类、理化特性和生物学作用，浓度和持续时间。另一方面取决于人体暴露在被污染的大气中的时间，进入人体内有害物质的量，滞留在呼吸道的部位和个体的敏感性及抵抗力(如年龄、性别、健康状况)等。

大气中有害物质超过一定浓度作用人体时，可引起感官和生理机能的不良反应，发生急慢性中毒甚至死亡，降低机体的抵抗力，诱发感染，使居民的一般发病率和死亡率增高。例如，二氧化硫、硫酸雾、氮氧化物、臭氧、烟尘、氟化氢、氯气等刺激呼吸道可导致气道阻力增加，长期作用能诱发慢性阻塞性肺部疾患(见“慢性阻塞性肺部疾患”条)，严重的还可引起肺水肿、肺心病等。这些有害物质也对眼睛、皮肤有刺激作用。又如一氧化碳污染大气后，不为人体感官所觉察，但能使血液中碳氧血红蛋白增高，使组织缺氧，危害心血管和神经系统等，严重时还会昏迷致死(见“一氧化碳污染”条)。而当工厂生产发生事故，工厂排出大量有毒物质或冬季居民燃煤取暖，有大量烟尘和二氧化硫排放，同时当地地理和特定气象条件使污染物不能及时扩散稀释，大气污染浓度短时间内急剧增加，可引起居民急性中毒，或使原患慢性呼吸道疾病和心脏病的居民病情恶化和死亡，致在较短时期内居民发病率和死亡率突然增高，形成大气污染事件。

大气中某些有害化学物质有致癌、致畸、致突变作用，也应引起重视。(见“多环芳烃污染”，“重金属污染”，“放射性污染”条)。有些有害物质还有致敏作用，如二氧化硫是哮喘病变态反应原。花粉和一些霉菌孢子等是生物性的变应原(见“大气变应原污染”条)。

一般空气中病原微生物很少。但肺结核患者及化脓性疾病患者排出痰液和脓液，附着在灰尘微粒上污染空气，呼吸道传染病患者也可能通过飞沫直接污染空气。

大气污染还会间接影响人体健康，如减弱太阳辐射强度，降低能见度，破坏绿化，腐蚀建筑物，恶化居民生活环境等。

防治大气污染，应采取多方面的综合措施，如制定大气卫生标准及地方废气排放标准，作好城乡规划，绿化居民区，改善锅炉和汽车的燃料燃烧，尽可能采用不污染或少污染大气的能源，减少工业生产中污染物的排出量，执行大气卫生监督等，保证大气卫生要求(见“大气卫生防护”条)。